Le Sénat romain est l'une des institutions les plus anciennes, les plus durables et les plus fascinantes de toute l'histoire politique de l'Antiquité. Pendant plus de dix siècles, cette assemblée de notables, composée des représentants des grandes familles de rang sénatorial, a traversé les transformations profondes de la société romaine, depuis les origines légendaires de la cité jusqu'à la chute de l'Empire d'Occident et même au-delà, s'adaptant à chaque régime tout en cherchant à préserver une influence dont les contours ne cessèrent de se modifier.
Selon la tradition antique, et notamment d'après Tite-Live, le Sénat aurait été créé par Romulus lui-même, le fondateur légendaire de Rome. À l'origine, les cent membres qui composaient cette assemblée étaient appelés "pères", patres en latin, et leurs descendants reçurent le nom de patriciens. Le Sénat était alors formé des chefs des clans romains, les gentes, et son nom même, dérivé du latin seniores, renvoyait à une assemblée d'hommes âgés, dotés de l'expérience et de l'autorité que confère l'âge. La tradition rapporte que le roi Tarquin l'Ancien, en 616 avant notre ère, nomma cent nouveaux membres entièrement acquis à sa cause, surnommés les "sénateurs de second rang". À la fin de la monarchie, l'assemblée comptait 300 membres, répartis en cent représentants pour chacune des trois tribus romuléennes.
Sous la royauté, le rôle du Sénat restait fondamentalement consultatif, comme l'affirme Cicéron. Sa fonction la plus importante était l'élection des nouveaux rois. Bien que techniquement le roi fût élu par le peuple, c'est en réalité le Sénat qui le choisissait. La période séparant la mort d'un roi de l'élection de son successeur, appelée l'interregnum, représentait le seul moment où l'assemblée exerçait une pleine souveraineté : un membre du Sénat, l'interrex, désignait un candidat à la succession, que le Sénat approuvait avant que le peuple ne procède à l'élection formelle. En dehors de ces circonstances exceptionnelles, le Sénat fonctionnait comme un conseil du roi, le consilium regium. Si le roi pouvait techniquement ignorer ses avis, le prestige croissant de l'assemblée la rendait difficile à contourner durablement.
Après la chute de la royauté, dont la date traditionnelle est fixée à 509 avant notre ère, le Sénat survécut à la transformation institutionnelle et s'adapta progressivement aux nouvelles réalités républicaines. Au début de la République, son influence politique restait modeste, les magistrats — consuls, préteurs, censeurs — exerçant l'essentiel du pouvoir exécutif. Mais la transition de la monarchie vers les institutions républicaines fut sans doute graduelle, et l'assemblée affirma progressivement son autorité sur les magistrats au fil des générations. Sous la République, l'âge cessa d'être une condition formelle d'accès au Sénat, même si le poids de l'expérience continuait de conférer une autorité naturelle aux sénateurs les plus anciens.
L'apogée du Sénat républicain se situa entre le IIIe et le IIe siècle avant notre ère. Durant cette période, l'assemblée jouait un rôle fondamental dans les domaines religieux, législatif, financier et de politique extérieure. Elle contrôlait l'attribution des provinces aux magistrats, gérait les ressources de l'État, supervisait les relations diplomatiques avec les puissances étrangères et donnait ou refusait sa ratification aux traités. Son auctoritas — son autorité morale et institutionnelle — s'imposait comme le socle de la stabilité romaine face aux défis des guerres puniques et de l'expansion méditerranéenne.
À partir des réformes des Gracques, dans la seconde moitié du IIe siècle avant notre ère, les pouvoirs du Sénat commencèrent à décliner face à la montée en puissance de généraux ambitieux et autonomes, capables de s'appuyer sur la loyauté personnelle de leurs soldats plutôt que sur les institutions de la cité. Marius, Sylla, Pompée, César illustrèrent successivement cette évolution qui aboutit à la guerre civile et à la fin de la République. Le Sénat survécut néanmoins à la chute de la République et fut maintenu sous le principat augustéen.
Paradoxalement, sous l'Empire, le Sénat sembla détenir plus de prérogatives formelles qu'il n'en avait jamais possédé. Mais cette apparence dissimulait une réalité profondément différente : l'assemblée n'était plus politiquement indépendante. L'empereur dominait le Sénat impérial, le dirigeait, en contrôlait la composition et orientait ses décisions. L'assemblée perdit progressivement son prestige et une grande partie de ses attributions réelles. Les réformes constitutionnelles de l'empereur Dioclétien, à la fin du IIIe siècle, lui ôtèrent tout pouvoir politique effectif. Lorsque le siège du gouvernement fut transféré hors de Rome, le Sénat fut réduit à un simple corps municipal. Cette évolution fut définitivement entérinée lorsque l'empereur Constantin créa une assemblée similaire à Constantinople, la nouvelle capitale de l'Empire.
Après la chute de l'Empire romain d'Occident en 476, le Sénat continua de fonctionner encore un siècle environ, s'adaptant aux règles imposées par les dirigeants barbares qui contrôlaient désormais l'Italie. Mais cette survie prolongée ne fut qu'un ultime crépuscule : l'institution finit par être abandonnée, mettant fin à une existence institutionnelle exceptionnellement longue. Le Sénat romain demeure néanmoins un modèle fondateur pour les assemblées délibérantes de toute la tradition occidentale, dont l'écho résonne encore dans les parlements et les institutions démocratiques contemporaines.
