Dans les premières heures du 15 avril 1912, par une nuit d'une clarté exceptionnelle et sur une mer d'huile, le paquebot transatlantique le plus célèbre de tous les temps disparaissait sous les eaux glacées de l'Atlantique Nord. Le RMS Titanic, orgueil de la compagnie maritime White Star Line et symbole de la toute-puissance industrielle de l'époque édouardienne, avait heurté un iceberg moins de trois heures plus tôt. Entre mille quatre cent quatre-vingt-dix et mille cinq cent vingt personnes périrent cette nuit-là, faisant de ce naufrage l'une des plus grandes catastrophes maritimes de l'histoire en temps de paix.
Le Titanic était né d'une ambition commerciale et technologique sans précédent. En 1907, lors d'un dîner à Downshire House, dans le quartier londonien de Belgravia, Lord William James Pirrie, associé des chantiers navals Harland and Wolff de Belfast, et Joseph Bruce Ismay, directeur général de la White Star Line, décidèrent ensemble de construire trois paquebots géants capables de surpasser en confort, en sécurité et en élégance tous leurs concurrents, notamment le Lusitania et le Mauretania de la Cunard Line. Ces trois navires reçurent les noms d'Olympic, de Titanic et de Gigantic, ce dernier étant rebaptisé Britannic par la suite. Les plans de l'Olympic et du Titanic furent dessinés dans les bureaux des chantiers Harland and Wolff sur Queen's Island à Belfast, sous la direction d'Alexander Montgomery Carlisle, directeur général des chantiers et responsable des aménagements et des dispositifs de sauvetage, et de l'architecte naval Thomas Andrews.
La construction du Titanic débuta en 1909 à Belfast et s'acheva en 1912. Le navire était colossal par les standards de l'époque : deux cent soixante-neuf mètres de longueur, vingt-huit mètres de largeur, et un tonnage brut de quarante-six mille trois cent vingt-huit tonneaux. Ses quatre cheminées emblématiques, dont une factice destinée à renforcer l'impression de puissance, dominaient sa silhouette. La coque était divisée en seize compartiments étanches, un dispositif qui valut au navire la réputation d'être pratiquement insubmersible et poussa les médias de l'époque à le présenter comme l'un des navires les plus sûrs jamais construits.
Le 10 avril 1912, le Titanic quitta Southampton pour son voyage inaugural à destination de New York, sous le commandement du capitaine Edward Smith, un vétéran de la marine marchande en fin de carrière. À bord se trouvaient environ deux mille deux cents personnes, parmi lesquelles certaines des personnalités les plus en vue de l'époque, dont des membres de l'aristocratie et de la haute finance américaine, des industriels et des hommes politiques. Des centaines d'émigrants venus de Grande-Bretagne, d'Irlande et d'autres pays européens cherchaient quant à eux une vie nouvelle sur le sol américain.
Le 14 avril 1912, à vingt-trois heures quarante, quatre jours seulement après le début de son voyage inaugural, le Titanic entra en collision avec un iceberg par une nuit claire mais sans lune au large de Terre-Neuve. L'iceberg déchira la coque sur une longueur d'environ quatre-vingt-dix mètres, ouvrant cinq des seize compartiments étanches. Comme le système de compartimentage n'était conçu pour résister qu'à l'inondation de quatre compartiments au maximum, le destin du navire était scellé dès le moment de l'impact. Le Titanic coula le 15 avril à deux heures vingt du matin, moins de trois heures après la collision, se brisant en deux avant de disparaître sous les flots.
La catastrophe révéla des lacunes dramatiques dans les procédures de sécurité maritime de l'époque. Le navire ne disposait que de seize canots de sauvetage plus quatre radeaux pliants, une capacité très insuffisante pour l'ensemble des personnes à bord. Ces canots furent en outre souvent mis à l'eau à moitié vides, en raison de la panique et de la confusion qui régnaient parmi les passagers. Les communications sans fil permirent d'appeler à l'aide, mais le navire le plus proche, le Carpathia, n'arriva sur les lieux qu'une heure quarante minutes après la disparition du Titanic, trop tard pour la majorité des victimes. Un autre navire, le Californian, se trouvait bien plus près mais ne reçut pas les appels de détresse, son opérateur radio étant allé dormir.
La tragédie provoqua un choc mondial et entraîna une refonte complète des règles de sécurité maritime. Des conférences internationales furent organisées, aboutissant à la création de la SOLAS, la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer, qui impose depuis lors des normes strictes en matière de canots de sauvetage, de formations d'urgence et de veille radio permanente. Le service de surveillance des icebergs dans l'Atlantique Nord fut également créé dans la foulée du drame. Ces règles sont encore en vigueur plus d'un siècle après la catastrophe.
L'épave du Titanic fut localisée le premier septembre 1985 par le professeur Robert Ballard et son équipe, à trois mille huit cent vingt et un mètres de profondeur, à environ six cent cinquante kilomètres au sud-est de Terre-Neuve. Les images transmises par les robots sous-marins révélèrent deux grandes sections de la coque, séparées par un vaste champ de débris, et permirent de vérifier de nombreux détails du naufrage. Des dizaines d'expéditions ont depuis exploré et filmé l'épave, prélevant à la fois des données scientifiques précieuses et de nombreux objets. Le film Titanic de James Cameron, sorti en 1997, raviva considérablement l'intérêt du public pour le navire et son histoire tragique, devenant l'un des plus grands succès commerciaux de l'histoire du cinéma. Aujourd'hui encore, le Titanic reste le symbole de l'orgueil humain confronté aux limites de sa propre nature.
