Nikola Tesla naquit le 10 juillet 1856 à Smiljan, un village de Lika, dans la partie croate de l'empire d'Autriche, au sein d'une famille serbe orthodoxe. Son père était prêtre, et sa mère, une femme d'une intelligence pratique remarquable, inventait elle-même de petits outils domestiques — ce qui, selon Tesla lui-même, avait profondément influencé son propre génie inventif. Fier de ses origines, il s'identifiait comme un Serbe de Croatie, revendiquant à la fois ses ascendances serbes et son héritage culturel croate, une dualité identitaire qui, après sa mort en 1943, alimenta d'interminables controverses entre nationalistes des deux pays. En 2006, pour le cent-cinquantième anniversaire de sa naissance, les présidents de Croatie et de Serbie se retrouvèrent tous deux à Smiljan, l'un le décrivant comme « un Serbe, fils de la Croatie et citoyen du monde », l'autre comme un « trésor commun ».
Après des études d'ingénierie à Graz et à Prague, Tesla fit ses premières armes dans la téléphonie et l'ingénierie électrique en Europe centrale. Mais c'est en 1884, lorsqu'il émigra aux États-Unis pour rejoindre les laboratoires de Thomas Edison à New York, que sa carrière prit un tournant décisif. La collaboration entre les deux hommes fut cependant de courte durée : leurs visions étaient radicalement incompatibles. Edison croyait fermement au courant continu, tandis que Tesla voyait dans le courant alternatif l'avenir de la distribution électrique. Il quitta Edison et trouva rapidement un allié précieux en la personne de George Westinghouse, industriel visionnaire qui racheta un grand nombre de ses brevets et crut en son système.
La rivalité entre Edison et Tesla — entre le courant continu et le courant alternatif — devint l'une des batailles technologiques les plus spectaculaires du XIXe siècle, connue sous le nom de « guerre des courants ». Edison usa de tous les moyens, y compris des démonstrations publiques d'électrocution d'animaux au courant alternatif, pour discréditer le système de Tesla. Mais la supériorité technique du courant alternatif pour le transport de l'électricité sur de longues distances était indéniable. La victoire éclatante de Tesla et Westinghouse lors de l'Exposition universelle de Chicago en 1893, qui fut entièrement illuminée par le courant alternatif, consacra définitivement leur approche.
Tesla déposa au cours de sa vie environ 300 brevets couvrant au total quelque 125 inventions. Parmi elles figurent les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de distribution en courant alternatif, dont il est reconnu comme l'un des pionniers absolus. Il sut mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de l'électromagnétisme, théorisé par James Clerk Maxwell en 1864, en utilisant les fréquences propres des composants des circuits électriques pour maximiser leur rendement. Le moteur à induction à courant alternatif, qu'il inventa et breveta, est encore aujourd'hui à la base d'une grande partie de l'électromécanique mondiale.
Au-delà de l'électricité, Tesla s'aventura dans des domaines qui paraissaient alors relever de la pure science-fiction. Il mena des expériences sur la transmission sans fil de l'énergie, construisant en 1899 sa célèbre tour de Wardenclyffe à Long Island, destinée à créer un réseau mondial de transmission d'électricité gratuite. Son objectif déclaré — apporter gratuitement l'électricité dans tous les foyers du monde — était aussi humaniste qu'économiquement impraticable aux yeux de ses financiers. Faute de soutien financier, notamment après le retrait de J. P. Morgan, le projet fut abandonné et la tour démolie en 1917. Ce rêve inachevé fut peut-être la plus grande déception de sa vie.
Tesla était aussi connu pour son sens spectaculaire de la mise en scène. Dans ses conférences publiques, il produisait des éclairs artificiels, manipulait des courants haute tension qui traversaient son propre corps sans lui causer de mal apparent, et illuminait des ampoules sans fil en tenant dans ses mains des tubes luminescents. Ces démonstrations faisaient de lui un archétype du « savant fou », figure fascinante et inquiétante à la fois, que la culture populaire allait largement mythifier.
Dans les dernières décennies de sa vie, Tesla vécut dans une pauvreté croissante, ses idées de plus en plus grandioses rencontrant de moins en moins de soutien financier. Il résida longtemps à l'hôtel New Yorker à Manhattan, nourri principalement de lait et de miel, développant des phobies obsessionnelles — en particulier pour les perles et les cheveux ronds — et une affection profonde pour les pigeons qu'il nourrissait dans les rues de New York. Il mourut seul le 7 janvier 1943 dans sa chambre d'hôtel, à l'âge de quatre-vingt-six ans.
La reconnaissance posthume de Tesla fut longue à venir. Pendant plusieurs décennies après sa mort, son nom fut éclipsé par celui d'Edison, et nombre de ses inventions lui furent attribuées à tort. Mais depuis les années 1990, son œuvre connaît un regain d'intérêt considérable dans la culture populaire. En 1960, l'unité internationale d'induction magnétique, le tesla (T), fut nommée en son honneur. En 2003, un constructeur automobile californien spécialisé dans les véhicules électriques choisit le nom Tesla Inc. pour honorer sa mémoire. Son lieu de sépulture se trouve à Belgrade, en Serbie, dans le musée qui lui est consacré.
Nikola Tesla incarne mieux que quiconque le paradoxe du génie solitaire, trop en avance sur son temps pour que son époque puisse pleinement l'accueillir. Ses contributions au développement du courant alternatif, aux communications radio — dont la priorité lui fut partiellement reconnue par la Cour suprême américaine en 1943, l'année même de sa mort — et à de nombreuses autres technologies fondamentales en font l'un des ingénieurs les plus créatifs et les plus influents de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
