Martin Luther King naquit le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, sous le prénom de Michael King Jr., qu'il changea plus tard en Martin Luther en hommage au grand réformateur allemand du XVIe siècle. Son père, Martin Luther King Sr., était pasteur baptiste à l'église Ebenezer d'Atlanta, et sa mère, Alberta Williams King, en était l'organiste. La maison familiale, au 501 Auburn Avenue, se trouvait à quelques pas de cette église qui allait rythmer toute la vie du jeune Martin. Il grandit au sein d'une famille pieuse, intellectuellement stimulante et économiquement relativement à l'abri — un privilège relatif dans l'Amérique ségrégationniste des années 1930.
Les premières expériences de la ségrégation raciale vinrent tôt. À six ans, ses deux compagnons de jeu blancs lui annoncèrent qu'ils n'étaient plus autorisés à jouer avec lui, leurs parents ayant décidé qu'il ne convenait pas de fréquenter un enfant noir. Sa mère lui expliqua la réalité de la ségrégation avec une douceur qui ne dissimulait pas la dureté de la chose. Cette blessure précoce ne fit qu'aiguiser chez le jeune Martin une conscience aiguë de l'injustice et une détermination à la combattre.
Élève brillant, King sauta deux années de lycée et entra à l'âge de quinze ans au Morehouse College, une université historiquement noire d'Atlanta, où il bénéficia de l'enseignement de Benjamin E. Mays, théoricien de la non-violence et figure inspirante. Il obtint son Bachelor of Arts en sociologie le 20 juin 1948, puis un Bachelor of Divinity au Crozer Theological Seminary de Chester, en Pennsylvanie, le 12 mai 1951. Enfin, il soutint son doctorat en théologie à l'université de Boston le 18 juin 1955. Ces années de formation intellectuelle furent décisives : il y découvrit les écrits de Karl Marx, de Mohandas Gandhi, du pasteur socialiste Norman Thomas et du théologien Reinhold Niebuhr, qui tous nourrirent sa réflexion sur la justice sociale et les voies de l'émancipation.
Le 18 juin 1953, il épousa Coretta Scott, musicienne talentueuse et femme de caractère qui deviendra elle-même une figure importante du mouvement des droits civiques après l'assassinat de son mari. En 1955, King devint pasteur à l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama. Presque immédiatement, il fut propulsé sur la scène nationale par un événement qui allait changer le cours de l'histoire américaine.
Le 1er décembre 1955, Rosa Parks, une couturière noire, refusa de céder sa place à un passager blanc dans un bus de Montgomery, conformément aux lois de ségrégation en vigueur. Son arrestation déclencha un boycott des bus de la ville qui dura trois cent quatre-vingt-un jours — un an et demi de marches à pied, de covoiturages organisés et de résistance pacifique face aux menaces, aux intimidations et aux violences. King, choisi par la communauté pour diriger le boycott, fit de cette action un modèle de désobéissance civile non violente directement inspiré des méthodes de Gandhi. En novembre 1956, la Cour suprême des États-Unis déclara inconstitutionnelles les lois de ségrégation dans les transports en commun. Le mouvement avait remporté sa première grande victoire.
Le 28 août 1963, King prononça devant le Lincoln Memorial à Washington, lors de la marche pour l'emploi et la liberté, le discours le plus célèbre de sa carrière et l'un des plus grands discours du XXe siècle. Devant une foule estimée à 250 000 personnes, il improvisa vers la fin une section non prévue dans son texte écrit, répondant à l'invitation de la chanteuse Mahalia Jackson qui criait « Parle-leur du rêve, Martin ! » C'est alors qu'il prononça ces mots restés dans toutes les mémoires : « I have a dream » — « J'ai un rêve ». Ce rêve d'une Amérique où ses quatre enfants seraient jugés non sur la couleur de leur peau mais sur la valeur de leur caractère, résuma avec une puissance bouleversante les aspirations d'une génération. Ce discours reçut le soutien de John Fitzgerald Kennedy, qui cherchait à faire passer une législation contre la ségrégation.
Sous la pression du mouvement des droits civiques et à la suite des violences choquantes perpétrées contre les manifestants pacifiques dans le Sud — dont les images télévisées indignèrent le pays et le monde entier —, le président Lyndon B. Johnson parvint à faire voter par le Congrès le Civil Rights Act de 1964, interdisant la discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion ou l'origine nationale, puis le Voting Rights Act de 1965, garantissant le droit de vote aux Afro-Américains, et enfin le Civil Rights Act de 1968, qui interdisait la discrimination dans le logement. En 1964, King devint le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix, pour sa lutte non violente contre la ségrégation raciale.
Dans les dernières années de sa vie, King élargit son combat au-delà de la seule question raciale. Il s'opposa avec véhémence à la guerre du Viêt Nam, ce qui lui valut des critiques y compris au sein de son propre camp, et lança une campagne contre la pauvreté, préparant une « marche des pauvres » sur Washington. Le 4 avril 1968, à Memphis, dans le Tennessee, où il était venu soutenir une grève des éboueurs noirs, King fut abattu d'une balle sur le balcon du motel Lorraine. Il avait trente-neuf ans. Son assassinat, officiellement attribué à James Earl Ray — dont la culpabilité et l'implication éventuelle dans un complot plus large restent débattues —, provoqua des émeutes dans des dizaines de villes américaines.
Le legs de Martin Luther King Jr. est incalculable. Il se vit décerner à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté par Jimmy Carter en 1977, le prix des droits de l'homme des Nations unies en 1978 et la médaille d'or du Congrès en 2004. Depuis 1986, le troisième lundi de janvier est férié aux États-Unis sous le nom de Martin Luther King Day. Sa maison natale d'Atlanta, l'église Ebenezer et le site du motel Lorraine à Memphis sont devenus des lieux de mémoire et de pèlerinage. Deux centres portant son nom pour l'action non violente existent, à Lausanne en Suisse et à Atlanta. À travers le monde, des centaines d'écoles, de musées et de places publiques perpétuent sa mémoire, témoignant de l'universalité d'un homme qui croyait que la justice, la dignité et la non-violence pouvaient triompher de la haine.
