George Washington vit le jour le 22 février 1732 à Pope's Creek, dans le comté de Westmoreland, au sein de la colonie britannique de Virginie. Son père, Augustine Washington, était un planteur prospère et juge de comté, tandis que sa mère, Mary Ball, appartenait elle aussi à l'élite des propriétaires terriens du Sud des Treize Colonies. Le prénom George fut choisi en hommage au roi George II, témoignant de l'attachement culturel de la famille à la métropole britannique. La famille s'installa successivement dans plusieurs domaines de Virginie, dont Little Hunting Creek — qui allait devenir la célèbre plantation de Mount Vernon — avant de se fixer à Ferry Farm, sur les rives du fleuve Rappahannock, où le jeune George passa la majeure partie de son enfance.
L'éducation de Washington fut celle d'un gentleman du Sud colonial : formation aux bonnes manières, à la morale, aux mathématiques et aux rudiments de la topographie. Contrairement à beaucoup de jeunes aristocrates anglais, il n'apprit ni le latin ni le grec, ni aucune langue étrangère. Son demi-frère aîné Lawrence, revenu d'Angleterre en 1738 après y avoir fait ses études, exerça sur lui une influence déterminante, servant à la fois de modèle et de mentor. C'est grâce à cette relation fraternelle que George s'intéressa aux affaires militaires et aux questions politiques qui agitaient l'Amérique coloniale.
La guerre de Sept Ans, qui se déroula entre 1756 et 1763, constitua pour Washington une formidable école du commandement. Il s'y distingua en Virginie et dans les territoires frontaliers, acquérant une réputation de bravoure et de sang-froid qui traversa l'Atlantique. Cette expérience militaire précoce lui valut une notoriété considérable des deux côtés de l'océan et aiguisa son intérêt pour les grandes questions politiques de son temps, notamment les tensions croissantes entre les colonies américaines et la Couronne britannique.
Propriétaire de l'un des domaines les plus vastes et les plus productifs de Virginie, Washington devint avec les années l'un des planteurs les plus riches de la région. Mount Vernon s'étendait sur plusieurs milliers d'acres, exploités grâce au travail forcé de centaines d'esclaves. Cette réalité économique et sociale, indissociable de la vie de Washington, constitue l'une des contradictions les plus troublantes de son héritage : l'homme qui allait proclamer les idéaux de liberté était lui-même esclavagiste et le demeura jusqu'à sa mort, même si son testament prévoyait l'affranchissement de ses esclaves personnels après le décès de son épouse Martha.
Lorsque les tensions avec la Grande-Bretagne dégénérèrent en conflit ouvert au printemps 1775, Washington fut désigné commandant en chef de l'Armée continentale lors du deuxième Congrès continental. Ce choix s'imposait naturellement : son expérience militaire, sa stature morale, sa fortune et son prestige en faisaient le candidat idéal pour unifier des troupes hétérogènes, sous-équipées et mal entraînées. Les premières années de la guerre furent difficiles, ponctuées de retraites et de défaites, mais Washington sut maintenir la cohésion de son armée à travers les épreuves, comme lors du terrible hiver de Valley Forge en 1777-1778.
L'alliance conclue avec la France en 1778 transforma profondément le rapport de forces. Grâce à l'aide française — en hommes, en navires et en argent — Washington put mener des opérations d'une envergure nouvelle. La campagne de Yorktown, en 1781, fut le chef-d'œuvre stratégique de cette alliance : les armées franco-américaines encerclèrent les forces britanniques du général Cornwallis, qui fut contraint de capituler le 19 octobre 1781. Cette victoire décisive scella pratiquement l'indépendance américaine, formellement reconnue par le traité de Paris en 1783.
Après la guerre, Washington aurait pu saisir le pouvoir par la force, comme tant de généraux victorieux avant et après lui. Il choisit au contraire de retourner à Mount Vernon, geste qui stupéfia l'Europe et grandit encore sa légende. Il joua ensuite un rôle central dans la Convention constitutionnelle de Philadelphie en 1787, présidant les débats qui aboutirent à la rédaction de la Constitution des États-Unis, texte fondateur d'une nouvelle forme de gouvernement républicain.
Lors de la première élection présidentielle américaine, Washington recueillit l'unanimité des suffrages des grands électeurs, fait sans précédent et sans lendemain dans l'histoire du pays. Il prit ses fonctions le 30 avril 1789 à New York, alors capitale fédérale, inaugurant ainsi la présidence des États-Unis. Son premier mandat fut marqué par la mise en place des institutions fédérales, la création de la Banque nationale et l'organisation des premières administrations gouvernementales. Son secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, et son secrétaire d'État, Thomas Jefferson, incarnaient deux visions antagonistes de l'avenir du pays, anticipant les clivages partisans qui allaient bientôt structurer la vie politique américaine.
Son second mandat, de 1793 à 1797, fut marqué par des tensions croissantes liées aux guerres révolutionnaires en Europe et aux divisions internes. Washington s'efforça de maintenir la neutralité des États-Unis face aux conflits opposant la France révolutionnaire et les monarchies européennes. Son Discours d'adieu, prononcé en 1796, reste l'un des textes politiques les plus célèbres de l'histoire américaine : il y mit en garde ses compatriotes contre les partis politiques, les alliances permanentes avec les puissances étrangères et les divisions régionales, autant d'avertissements qui résonnent encore aujourd'hui.
Washington se retira définitivement à Mount Vernon après son second mandat, refusant un troisième terme que beaucoup lui offraient. Il mourut le 14 décembre 1799, emporté en quelques jours par une angine sévère aggravée par les saignées répétées que lui imposaient ses médecins — pratique médicale de l'époque qui contribua sans doute à précipiter sa fin. Il avait soixante-sept ans.
L'héritage de George Washington est immense et complexe. Il a donné son nom à la capitale fédérale des États-Unis, à l'État de Washington dans le nord-ouest du pays, à d'innombrables villes, comtés, universités et monuments. Son effigie orne le billet d'un dollar et la pièce de vingt-cinq cents depuis 1932. Considéré comme le principal Père fondateur de la nation américaine, il demeure une figure tutélaire dont le souvenir est entretenu par une iconographie abondante et une admiration quasi unanime, malgré les débats contemporains sur son rôle de planteur esclavagiste et les nuances d'une vie bien plus complexe que la légende ne le laisse croire.
