Janet Yellen naît le 13 août 1946 à Brooklyn, dans le quartier de Bay Ridge, au sein d'une famille juive d'origine polonaise. Son père Julius Yellen est médecin et sa mère Anna Blumenthal institutrice, deux professions intellectuelles qui imprègnent le foyer d'un respect profond pour le savoir et l'engagement social. Ses parents ont vécu de plein fouet la Grande Dépression et le chômage de masse des années 1930, une expérience traumatisante qui fait partie de l'inconscient familial et qui influencera durablement l'orientation des recherches et des convictions économiques de leur fille.
En 1962, Janet Yellen achève son cursus secondaire au Fort Hamilton High School, à Brooklyn, avant d'intégrer l'université Brown, où elle consacre cinq années à l'étude de l'économie. Elle en sort diplômée en 1967 en tête de sa promotion, attestant d'une excellence académique précoce. Elle poursuit ses études supérieures à l'université Yale, où elle obtient son doctorat en économie en 1971. Sa spécialisation porte sur les causes, les mécanismes et les implications du chômage, une thématique directement reliée à l'héritage familial de la dépression économique. Parmi ses professeurs figure Joseph Stiglitz, futur prix Nobel d'économie, qui affirme qu'elle fut l'une de ses meilleures élèves.
Après l'obtention de son doctorat, Janet Yellen intègre le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale des États-Unis comme économiste, amorçant ainsi un lien durable avec l'institution qui pilotera pendant des décennies la politique monétaire américaine. Elle enseigne ensuite l'économie dans des universités prestigieuses, notamment Berkeley, Harvard et la London School of Economics, construisant parallèlement une réputation académique de premier plan. Au début des années 1990, elle travaille sur les conséquences économiques de la réunification allemande, un laboratoire unique pour analyser les effets macroéconomiques de l'intégration de deux systèmes économiques radicalement différents.
Entre 1997 et 1999, Yellen préside le Council of Economic Advisers, l'organe consultatif de la Maison Blanche en matière économique. Elle occupe ensuite la présidence de la Federal Reserve Bank of San Francisco de 2004 à 2010, avant de devenir vice-présidente de la Réserve fédérale le 4 octobre 2010. Le 9 octobre 2013, Barack Obama la nomme présidente de la FED, après la défection du favori Lawrence Summers. Elle prend officiellement ses fonctions le 31 janvier 2014, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste à la tête de la banque centrale la plus puissante du monde, un événement historique qui suscite une attention internationale considérable.
Au sein de la Réserve fédérale, Janet Yellen est identifiée comme appartenant au courant des colombes, c'est-à-dire les décideurs monétaires qui accordent la priorité à l'emploi plutôt qu'à la lutte contre l'inflation. Cette orientation reflète ses convictions académiques profondes sur les coûts humains du chômage, forgées dès ses années de thèse. Sa gestion de la politique monétaire dans les années qui suivent la grande récession de 2008 est largement saluée pour sa prudence et son pragmatisme. En 2014, le magazine Forbes la classe au deuxième rang des femmes les plus influentes au monde, puis au quatrième en 2015 et au troisième en 2016, témoignant de son rayonnement international.
En novembre 2017, Jerome Powell est désigné pour lui succéder à la présidence de la FED et entre en fonction en février 2018. Janet Yellen ne reste cependant pas longtemps en dehors des cercles du pouvoir économique. Le 25 janvier 2021, elle est confirmée par le Sénat américain au poste de secrétaire au Trésor dans le gouvernement de Joe Biden par 84 voix pour, 15 contre et une abstention, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste également, une double primauté historique sans précédent dans l'histoire économique et politique des États-Unis.
En tant que secrétaire au Trésor, Janet Yellen s'illustre dès avril 2021 en proposant l'établissement d'un taux de taxation minimal pour les entreprises multinationales à l'échelle mondiale. Cette initiative audacieuse vise à mettre fin à la concurrence fiscale entre États qui permet aux grandes entreprises d'optimiser leur charge fiscale en localisant leurs profits dans des paradis fiscaux. Elle est accueillie favorablement par les représentants du Fonds monétaire international, de l'Organisation de coopération et de développement économiques et de la Commission européenne, ouvrant la voie à des négociations multilatérales qui aboutissent à un accord historique entre les pays du G20.
Sur le plan personnel, Janet Yellen est l'épouse de George Akerlof, économiste américain qui reçoit le prix Nobel d'économie en 2001 pour ses travaux sur les marchés à information asymétrique. Elle l'a rencontré dans les couloirs de la Réserve fédérale, et ils ont mené ensemble plusieurs travaux de recherche, formant un couple uni autant par les liens affectifs que par les intérêts intellectuels. Elle exerce les fonctions de secrétaire au Trésor jusqu'en 2025, clôturant ainsi une carrière publique d'une durée et d'une portée exceptionnelles, marquée par deux premières féminines historiques dans les plus hautes sphères de la gouvernance économique américaine.
