Randall James Hamilton Zwinge, connu du monde entier sous le nom de James Randi, naquit le 7 août 1928 à Toronto, en Ontario, au Canada. Sa vie allait se dérouler comme une longue croisade contre l'obscurantisme, menée avec les outils mêmes de l'illusionnisme qu'il avait maîtrisés dans sa jeunesse. À sa mort, le 20 octobre 2020 à Plantation, en Floride, il laissait derrière lui une œuvre intellectuelle et culturelle considérable, ayant redéfini la manière dont la société perçoit les affirmations surnaturelles.
Dès son enfance, Randi fut fasciné par les tours de magie. C'est la découverte du magicien Harry Blackstone qui alluma en lui cette passion dévorante. Un grave accident de bicyclette, qui le contraignit à une immobilisation forcée de treize mois, lui offrit paradoxalement l'occasion de s'initier sérieusement à l'art de l'illusion à travers une lecture intensive. Il quitta le lycée bien avant d'atteindre la terminale et ne suivit jamais d'enseignement secondaire conventionnel, préférant l'école de la pratique et de l'autodidaxie.
À partir de 1946, il travailla au Canada sous son nom de naissance, Randall Zwinge, en tant qu'illusionniste professionnel. Tôt dans sa carrière, il se spécialisa dans des numéros spectaculaires consistant à se libérer de coffres-forts ou de cellules de prison, des performances qui réclamaient une précision technique et un sang-froid remarquables. Sa réputation grandit progressivement, mais il vécut une certaine inconfort lorsque des spectateurs, impressionnés par ses exploits, commençaient à lui attribuer de véritables pouvoirs miraculeux plutôt que de reconnaître l'habileté derrière les tours.
Durant les années 1960, James Randi étendit son activité aux Philippines, se produisant dans diverses boîtes de nuit. Il quitta le pays avant la prise du pouvoir par Ferdinand et Imelda Marcos en 1965, un départ qui témoigne d'une sensibilité politique aiguisée. À la fin de cette même décennie, il animait des émissions de radio à New York sous le surnom de The Amazing Randi. En 1967, toujours dans cette ville, il intervint au quatrième congrès des ufologues scientifiques pour plaider la nécessité de soumettre les témoignages sur les ovnis à une analyse critique rigoureuse.
L'année 1976 marqua un tournant décisif dans sa vie. Aux côtés de l'écrivain de science-fiction Isaac Asimov et de l'astrophysicien Carl Sagan, il fonda le Committee for Skeptical Inquiry, anciennement connu sous le nom de Committee for Scientific Investigation of Claims of the Paranormal. Cette institution allait devenir un pilier du mouvement sceptique mondial. Randi rangea définitivement son costume d'illusionniste pour mettre son expérience unique au service de la démystification des pseudosciences et des phénomènes paranormaux.
La création de la James Randi Educational Foundation, la JREF, lui permit d'institutionnaliser cette mission. L'initiative la plus célèbre de la fondation fut sans conteste le One Million Dollar Paranormal Challenge, un défi par lequel la JREF s'engageait à remettre la somme d'un million de dollars à toute personne capable de démontrer, dans des conditions contrôlées, la réalité de phénomènes paranormaux. Des centaines de candidats se présentèrent au fil des décennies. Aucun ne réussit à remporter le prix. Le défi fut officiellement clos en 2015, après avoir été maintenu pendant des décennies comme un symbole puissant de la méthode scientifique appliquée à l'extraordinaire.
L'une de ses opérations les plus audacieuses fut le Projet Alpha. Il infiltra deux jeunes illusionnistes dans un laboratoire de parapsychologie, leur demandant de se comporter comme des sujets dotés de capacités psychiques. L'expérience démontra de manière cinglante que les protocoles alors en vigueur pour distinguer les véritables phénomènes paranormaux des tours de passe-passe étaient largement insuffisants. La controverse qui s'ensuivit força le milieu de la parapsychologie à réviser ses méthodes de validation.
Randi se fit également connaître pour avoir démasqué, en 1987, les pratiques frauduleuses du révérend Peter Popoff, un télévangéliste américain présentant de prétendues guérisons miraculeuses. En collaboration avec le mentaliste Banachek, il révéla que Popoff recevait via une oreillette des informations sur les membres de son audience, informations préalablement collectées par son épouse à l'entrée de la salle. La diffusion de cette démonstration lors de l'émission télévisée The Tonight Show provoqua un scandale retentissant.
Son expertise lui valut d'être convoqué par la revue scientifique Nature dans l'affaire dite de la mémoire de l'eau. En juin 1988, cette publication avait publié des résultats de travaux de Jacques Benveniste, chercheur de l'unité 200 de l'INSERM à Clamart, qui semblaient suggérer que l'eau pouvait conserver la mémoire de substances biologiques après des dilutions extrêmes. Le directeur de Nature, John Maddox, suspectant une erreur expérimentale, se rendit dans le laboratoire quelques jours après la publication, accompagné d'enquêteurs dont Randi. Un protocole rigoureux fut mis en place, avec notamment les numéros des tubes de test placés dans des enveloppes scellées collées au plafond pour éviter toute influence consciente ou inconsciente. Les résultats ne purent être reproduits dans ces conditions, mettant gravement en doute la validité des conclusions initiales.
Régulièrement invité sur des plateaux télévisés américains, notamment The Tonight Show et l'émission Bullshit! animée par ses camarades sceptiques Penn et Teller, James Randi devint une figure publique incontournable. Ses apparitions mêlaient la démonstration pratique des illusions à une argumentation philosophique sur la nécessité de la pensée critique. Il était un pédagogue autant qu'un enquêteur.
James Randi s'éteignit le 20 octobre 2020 à l'âge de 92 ans, laissant un héritage intellectuel immense. En transformant les secrets du magicien en outils d'éducation scientifique, il avait accompli quelque chose de rare : utiliser l'art du mensonge organisé pour défendre la vérité. Sa fondation, ses défis, ses enquêtes et ses démonstrations publiques continuent d'inspirer une génération de sceptiques, de scientifiques et de citoyens attachés à la rigueur de la preuve face aux affirmations extraordinaires.
