L'indépendance du Brésil ne surgit pas d'un seul cri retentissant au bord d'un ruisseau. Elle fut le résultat d'un processus long et tumultueux qui s'étira de 1821 à 1824, nourri par des décennies de tensions coloniales, des convulsions européennes et les ambitions contraires de plusieurs acteurs politiques et militaires. Comprendre cet événement fondateur exige de remonter aux racines mêmes de la crise qui traversa l'empire portugais à l'aube du XIXe siècle.
Dès la fin du XVIIIe siècle, des voix dissidentes s'élevèrent au Brésil contre l'ordre colonial. Trois rébellions d'inégale importance secouèrent la colonie : l'Inconfidência Mineira de 1789, menée notamment par le révolutionnaire Tiradentes ; la conspiration de Rio de Janeiro en 1794, impulsée par le professeur Manuel Inácio da Silva Alvarenga ; et surtout la conjuration bahianaise de 1798, largement inspirée par les idéaux de la Révolution française. Toutes furent réprimées sans difficulté par le pouvoir colonial, qui s'efforçait d'étouffer la diffusion des idées nouvelles dans ses possessions. Ces mouvements précoces ne réussirent pas à ébranler le système, mais ils témoignaient d'une fermentation intellectuelle et sociale qui ne demandait qu'une occasion pour éclater.
Cette occasion fut fournie par les guerres napoléoniennes. Le 20 novembre 1807, les armées de Napoléon Ier envahirent le Portugal, qui avait refusé d'adhérer au blocus continental dirigé contre le Royaume-Uni. Incapable de résister, la famille royale, conduite par la reine Marie Ire et le régent Jean, s'embarqua le 29 novembre pour un voyage de quatre mois à travers l'Atlantique. La cour s'installa à Rio de Janeiro, transformant du même coup la colonie en centre de gravité de l'empire lusitanien.
L'arrivée de la cour déclencha une série de transformations profondes. Dès 1808, le régent Jean émit des décrets qui ouvrirent les ports brésiliens au commerce international, brisant le régime de l'exclusif colonial qui réservait ce commerce à la métropole. Des institutions furent créées, des manufactures autorisées, des presses typographiques installées. En 1815, le Brésil fut promu au rang de royaume associé, formant avec le Portugal et les Algarves une union singulière qui accordait à la colonie une dignité politique inédite.
Mais en 1820, une révolution libérale éclata à Porto et gagna rapidement tout le Portugal. Les Cortes constituantes, réunies à Lisbonne, exigèrent le retour du souverain en Europe et souhaitaient rétablir l'ordre colonial d'avant 1808, réduisant le Brésil à son statut antérieur. Jean VI rentra au Portugal en avril 1821, laissant son fils aîné Pierre comme régent. Ce faisant, il confiait à un jeune homme de vingt-deux ans une mission impossible : satisfaire à la fois les exigences des Cortes et les aspirations croissantes des élites brésiliennes.
La situation dégénéra rapidement. Les Cortes intimèrent à Pierre l'ordre de rentrer en Europe, ce à quoi le prince répondit par un refus retentissant : « fico », je reste. Dans le même temps, le commandant des troupes coloniales portugaises, Jorge Avilez, chercha à s'emparer du contrôle effectif du pays. Pierre parvint à réprimer ce soulèvement militaire le 5 juin 1821 et à expulser les troupes récalcitrantes. Les Cortes ripostèrent en ordonnant la dissolution du gouvernement brésilien, incarné par le ministre José Bonifácio de Andrada e Silva, figure de proue du mouvement indépendantiste.
Le 7 septembre 1822, au bord du ruisseau d'Ipiranga, dans la province de São Paulo, Pierre lança ce qui est resté dans l'histoire sous le nom du Cri d'Ipiranga. Dans un geste solennel et décisif, il proclama l'indépendance du Brésil. Quelques semaines plus tard, il fut couronné empereur du Brésil sous le nom de Pierre Ier. Le nouveau pays prit la forme d'un empire constitutionnel, choix politique délibéré pour se distinguer des républiques instables qui avaient suivi les indépendances hispano-américaines.
La guerre qui s'ensuivit opposait la toute nouvelle armée brésilienne, partiellement organisée avec l'aide de mercenaires étrangers, aux garnisons portugaises encore présentes dans certaines régions, notamment à Bahia. Les combats furent sporadiques mais parfois violents. Une flotte commandée par l'amiral britannique Lord Cochrane joua un rôle décisif dans l'expulsion des dernières forces portugaises.
À ce conflit extérieur s'ajouta une crise intérieure. En 1824, les provinces du Nordeste, contestant l'autorité de Rio de Janeiro, se soulevèrent pour former la Confédération de l'Équateur. Cette tentative sécessionniste fut écrasée dans le sang par les forces impériales, révélant les tensions profondes qui existaient entre les différentes régions du vaste territoire brésilien.
Le Portugal finit par reconnaître l'indépendance du Brésil au traité de Rio de Janeiro signé le 29 août 1825. Cette reconnaissance eut un prix : le Brésil s'engagea à verser une importante indemnité à son ancienne métropole et signa un traité commercial avec le Royaume-Uni, en remerciement de sa médiation diplomatique. Ces concessions furent controversées et alimentèrent une dette extérieure lourde que le nouvel empire mit des décennies à rembourser.
L'indépendance du Brésil se distingue des autres émancipations latino-américaines par sa nature monarchique et par la relative continuité institutionnelle qu'elle préserva. Là où l'Amérique espagnole connut des décennies de guerres civiles et de fragmentation, le Brésil maintint son unité territoriale sous un régime impérial stable. Ce choix, souvent attribué au génie politique de José Bonifácio et à la personnalité de Pierre Ier, permit au pays de traverser le XIXe siècle sans se morceler en une multitude de petites républiques concurrentes.
