L'Empire romain est l'une des constructions politiques les plus monumentales que l'humanité ait jamais connues, un édifice dont l'ombre s'étend encore sur la civilisation occidentale contemporaine. Son histoire officielle commence en 27 avant notre ère, lorsque le Sénat romain décerna au jeune Octave le titre honorifique d'Augustus, instaurant ainsi le principat et mettant fin aux dernières convulsions de la République romaine après des décennies de guerres civiles. Cette date marque conventionnellement la naissance d'un régime qui, sous des apparences républicaines soigneusement maintenues, concentrait en réalité tous les pouvoirs entre les mains d'un seul homme.
Les fondements idéologiques de l'Empire différaient profondément de ceux de la République qui l'avait précédé. Là où la République avait été gouvernée par une oligarchie de grandes familles sénatoriales jalousement attachées à leurs prérogatives collectives, l'Empire instaurait une autocratie, tempérée dans ses premières décennies par le maintien des formes institutionnelles républicaines. Auguste lui-même veilla scrupuleusement à ne pas se parer du titre de roi, trop chargé de connotations négatives dans la culture romaine, préférant accumuler des pouvoirs légaux tels que le tribunat de la plèbe, l'imperium proconsulaire et le commandement militaire suprême, dont la somme lui conférait une autorité sans équivalent.
Sur le plan territorial, l'Empire atteignit une extension remarquable au cours du premier siècle de son existence. De la Maurétanie tingitane, qui correspond au Maroc actuel, jusqu'à la Mésopotamie, de la Britannie au nord jusqu'à l'Égypte au sud, Rome gouverna un territoire d'une ampleur et d'une diversité ethnique et culturelle sans précédent dans l'Antiquité. Les légions romaines gardaient des milliers de kilomètres de frontières, les fonctionnaires impériaux administraient des provinces disparates, et la monnaie romaine circulait des côtes atlantiques aux déserts de Syrie. Cette intégration économique fut facilitée par un réseau routier d'une remarquable densité, dont certains tronçons et ouvrages d'art perdurent encore de nos jours.
La période du Haut-Empire, qui s'étend grossièrement du règne d'Auguste à la fin du IIe siècle, fut caractérisée par une relative stabilité politique et une prospérité économique générale. La Pax romana permit aux échanges commerciaux de fleurir sur de vastes distances. Les cités se multiplièrent et s'embellirent, dotées de thermes, de théâtres, d'amphithéâtres et de forums monumentaux. Des métropoles actuelles comme Paris, Londres, Lyon, Strasbourg ou Barcelone sont directement issues de fondations romaines de cette époque. Les aqueducs, chefs-d'œuvre d'ingénierie hydraulique, approvisionnaient en eau potable des populations urbaines nombreuses.
Le IIIe siècle constitua une rupture dramatique. La crise dite du troisième siècle, qui s'étend de 235 à 284 environ, vit se succéder une cinquantaine d'empereurs en l'espace d'un demi-siècle, dont la plupart moururent de mort violente. Les guerres civiles se multiplièrent, les légions rivales se disputant le pouvoir suprême. Simultanément, les frontières cédèrent sous la pression croissante de peuples que l'historiographie traditionnelle désignait comme barbares, mais qui étaient en réalité des populations en mouvement, poussées vers l'ouest par des migrations en chaîne dont les origines s'enracinaient loin dans les steppes d'Asie centrale. Les Goths, les Alamans, les Francs et d'autres peuples pénétrèrent en territoire romain, parfois par traité, parfois par conquête.
En réaction à ces périls multiples, l'Empire se réforma profondément sous Dioclétien, qui instaura la tétrarchie : le pouvoir impérial fut divisé entre deux augustes et deux césars gouvernant chacun une partie du territoire. Cette restructuration permit de mieux coordonner la défense des frontières, mais engendra également de nouvelles guerres civiles entre les successeurs des tétrarques. C'est dans ce contexte que Constantin Ier s'imposa comme seul maître de l'Empire au début du IVe siècle. Son règne fut marqué par deux décisions d'une portée historique considérable : le transfert de la capitale vers Constantinople, la nouvelle ville fondée sur le site de Byzance sur le Bosphore, et la fin de la persécution des chrétiens par l'édit de Milan en 313.
Le christianisme, d'abord toléré puis soutenu activement par Constantin, devint la religion officielle de l'Empire sous Théodose Ier à la fin du IVe siècle. Ce basculement religieux représente l'une des transformations les plus profondes de la civilisation romaine dans l'Antiquité tardive. L'Église, appuyée sur le formidable appareil administratif de l'Empire, acquit une influence croissante sur tous les aspects de la vie sociale et culturelle. En 395, à la mort de Théodose, l'Empire fut définitivement partagé entre ses deux fils, donnant naissance à deux entités distinctes : l'Empire romain d'Occident et l'Empire romain d'Orient.
L'Empire d'Occident s'effondra rapidement sous les coups des migrations barbares et des crises internes. En 476, le jeune Romulus Augustule, dernier emperor d'Occident, fut déposé par le chef germanique Odoacre, événement que la tradition historique retient comme la fin de l'Empire romain d'Occident, bien que la réalité du processus fût bien plus complexe et graduelle. L'Empire d'Orient, en revanche, survécut pendant près d'un millénaire supplémentaire sous le nom d'Empire byzantin, jusqu'à la chute de Constantinople en 1453. L'héritage de Rome demeure immense : le droit romain constitue le fondement de la plupart des systèmes juridiques européens, le latin a engendré les langues romanes, et l'organisation administrative de l'Église catholique reproduit en partie les structures de l'administration impériale.
