L'Empire ottoman surgit à la fin du XIIIe siècle dans les contrées nord-occidentales de l'Anatolie, aux marges orientales d'un monde byzantin épuisé et d'un sultanat seldjoukide en pleine décadence. Son fondateur, Osman Ier, chef d'un clan tribal oghouze établi dans la région de Söğüt, dans l'actuelle province de Bilecik, réussit à forger une principauté autonome à partir de fragments d'un monde politique en dissolution. C'est de son nom, arabisé en Uthman puis transformé en ottoman, que tira son appellation la dynastie qui allait régner pendant plus de six siècles sur une large portion du monde connu.
Les premières décennies de l'expansion ottomane furent marquées par une progression méthodique aux dépens de l'Empire byzantin affaibli. Après 1354, les Ottomans franchirent le détroit des Dardanelles et s'implantèrent durablement en Europe, conquérant progressivement les Balkans et transformant leur beylicat originel en un empire transcontinental qui défiait les catégories géopolitiques habituelles. La prise d'Andrinople, renommée Edirne, en 1369, leur fournit une capitale européenne d'où ils orchestrèrent la suite de leurs conquêtes.
L'événement le plus retentissant de l'histoire ottomane au XVe siècle fut sans conteste la conquête de Constantinople en 1453 par le sultan Mehmed II, dit le Conquérant. La capitale millénaire de l'Empire byzantin, protégée par ses légendaires murailles théodosiennes, tomba après un siège de cinquante-trois jours devant l'artillerie ottomane, dont les bombardes géantes étaient capables de projeter des boulets d'une tonne. La grande cathédrale Sainte-Sophie fut convertie en mosquée, et la ville, rebaptisée Istanbul, devint la nouvelle capitale d'un empire désormais au cœur de l'interaction entre les mondes oriental et occidental. Cette date est traditionnellement retenue comme la fin du Moyen Âge.
L'apogée de la puissance ottomane se situa sous le règne de Soliman Ier, surnommé le Magnifique en Occident et le Législateur dans le monde islamique, qui régna de 1520 à 1566. Sous son gouvernement, l'Empire ottoman était un État multinational et multilingue d'une extraordinaire diversité, contrôlant l'Europe du Sud-Est, des parties de l'Europe centrale, le Caucase, l'Asie occidentale et une grande partie de l'Afrique du Nord. Ses armées assiégèrent Vienne en 1529 et 1532, menaçant le cœur même de la chrétienté occidentale. La flotte ottomane dominait la Méditerranée orientale, et les janissaires, corps d'élite de l'armée impériale, faisaient trembler les souverains européens. L'empire comptait alors trente-deux provinces et de nombreux États vassaux.
La structure administrative ottomane était à la fois centralisée et pragmatique. Le sultan, commandant suprême et vicaire de Dieu sur terre selon la doctrine officielle, gouvernait avec l'assistance d'un grand vizir et d'un divan impérial. Les provinces étaient administrées par des beylerbeys et des sanjakbeys. Le millet system permettait aux communautés non musulmanes — chrétiens, juifs, Arméniens — de gérer leurs affaires religieuses et communautaires selon leurs propres lois, dans les limites fixées par l'autorité ottomane. Ce pragmatisme dans la gestion de la diversité religieuse et ethnique contribua à la durabilité remarquable de l'empire.
À partir du XVIIIe siècle, l'Empire ottoman connut un déclin militaire progressif face à la montée en puissance des États européens, notamment la Russie et l'Autriche. Les défaites successives entraînèrent des pertes territoriales importantes, en particulier dans les Balkans. En réaction, les sultans engagèrent à partir du XIXe siècle un vaste programme de modernisation connu sous le nom de Tanzimat, réformant l'administration, le droit, l'armée et l'éducation sur le modèle européen. Ces réformes permirent à l'État ottoman de se consolider, même si elles n'empêchèrent pas l'émergence de nouveaux États nationaux dans les Balkans.
La Première Guerre mondiale précipita la fin de l'empire. Allié à l'Empire allemand dans l'espoir d'échapper à l'isolement diplomatique, l'Empire ottoman s'engagea dans un conflit pour lequel il n'était pas préparé. La révolte arabe de 1916-1918, soutenue par la Grande-Bretagne, contribua à déstabiliser ses provinces du Proche-Orient. Cette période fut également marquée par des exactions d'une violence extrême perpétrées par le gouvernement ottoman contre les populations arméniennes, assyriennes, grecques et libanaises, qui constituent selon de nombreux historiens et instances internationales des actes de génocide. La défaite de 1918 entraîna l'occupation partielle du territoire ottoman par les puissances alliées.
La résistance turque, menée par Mustafa Kemal sous le nom d'Atatürk, aboutit à la guerre d'indépendance et à la fondation de la République de Turquie, proclamée le 29 octobre 1923 à Ankara. La monarchie ottomane fut abolie, et le dernier sultan quitta Istanbul sur un navire de guerre britannique. Un empire qui avait duré plus de six siècles, de 1299 à 1923, disparaissait de la scène de l'histoire, laissant un héritage politique, architectural, culturel et juridique considérable dans les quelque quarante États qui occupent aujourd'hui ses anciens territoires.
