Ferdinand Ier naquit le 10 mars 1503 à Alcalá de Henares, à quelques lieues de Madrid, au sein de l'une des familles les plus puissantes d'Europe. Quatrième enfant de Philippe le Beau et de Jeanne de Castille, il portait en lui le sang des deux grandes dynasties qui dominaient alors l'Occident chrétien : par son père, il descendait de l'empereur Maximilien Ier de Habsbourg ; par sa mère, il était le petit-fils du roi Ferdinand II d'Aragon. Un destin royal semblait lui être réservé dès sa naissance.
Sa petite enfance fut cependant marquée par la tragédie. Son père mourut alors qu'il n'avait que trois ans, et sa mère, la malheureuse Jeanne, sombra progressivement dans la démence que la postérité retiendrait sous le nom de « Jeanne la Folle ». Orphelin de fait, le jeune Ferdinand fut élevé à la cour de son grand-père maternel, Ferdinand II d'Aragon, dont il portait fièrement le prénom. Le vieux roi le choyait particulièrement et le considérait comme son héritier désigné pour les trônes de Castille et d'Aragon.
La mort du roi d'Aragon en 1516 bouleversa cependant tous ces plans. En l'absence de testament explicite, et selon le principe de primogéniture qui prévalait dans les royaumes espagnols et bourguignons, c'est son frère aîné Charles, né et élevé dans les Flandres, qui hérita de l'ensemble des territoires. Ferdinand se trouva soudainement dépossédé de l'héritage auquel il s'était cru promis. En 1517, les deux frères se rencontrèrent pour la première fois en Espagne, une rencontre chargée de tensions latentes mais empreinte d'une cordialité de façade.
L'année 1518 vit Ferdinand quitter la péninsule ibérique pour rejoindre les Pays-Bas, où il poursuivit son éducation sous la tutelle de sa tante Marguerite d'Autriche, gouvernante des provinces flamandes et femme d'une intelligence politique remarquable. C'est elle qui l'initia à l'humanisme d'Érasme et l'introduisit dans les cercles intellectuels les plus élevés de l'époque. Marguerite envisagea même un moment de positionner Ferdinand comme candidat à la succession impériale à la place de son frère Charles, mais ce projet échoua. Maximilien Ier mourut le 12 janvier 1519 au château de Wels, et Charles fut élu empereur des Romains à Francfort le 18 juin de la même année.
La Diète de Worms de 1521 constitua un tournant décisif dans la vie de Ferdinand. Les deux frères s'y réunirent et conclurent un accord déterminant sur le partage des territoires héréditaires des Habsbourg. Ferdinand reçut le gouvernement de l'archiduché d'Autriche ainsi que de l'Autriche intérieure, comprenant les duchés de Styrie, de Carinthie et de Carniole. L'année suivante, il obtint également le comté de Tyrol, le Vorarlberg et les possessions de l'Autriche antérieure en Souabe et en Haute-Alsace. Ce partage, loin d'être une humiliation, lui conférait une base territoriale considérable et une autonomie réelle.
Ferdinand ne tarda pas à démontrer ses talents d'administrateur. Il posa les bases d'une gestion efficace et centralisée de ses territoires, instaurant des structures gouvernementales qui allaient perdurer pendant des générations. En 1526, l'histoire lui offrit une occasion extraordinaire. La catastrophique défaite des troupes hongroises face aux armées ottomanes de Soliman le Magnifique à la bataille de Mohács provoqua la mort du roi Louis II de Bohême et de Hongrie, qui était le beau-frère de Ferdinand. En vertu des traités d'alliance et des droits matrimoniaux, Ferdinand fut élu roi de Bohême et de Hongrie cette même année, accédant ainsi à deux couronnes d'un seul coup.
Ces nouvelles possessions étaient cependant lourdement amputées. La Hongrie, en grande partie occupée par les Ottomans, ne laissait à Ferdinand qu'une étroite frange occidentale du territoire, la Hongrie royale. Il dut de surcroît affronter un prétendant concurrent au trône hongrois en la personne de Jean Zápolya, soutenu par les Turcs. Pendant des décennies, Ferdinand mena une politique complexe sur cette frontière orientale, alternant affrontements militaires, négociations diplomatiques et trêves précaires avec l'empire ottoman.
Dans le cadre des affaires du Saint-Empire romain germanique, Ferdinand joua pendant de longues années le rôle de représentant de son frère Charles Quint, souvent absent des territoires germaniques pour gérer ses immenses possessions espagnoles et italiennes. Il acquit ainsi une expertise consommée des rouages complexes de la politique impériale. En 1531, il fut élu roi des Romains du vivant même de Charles, devenant le successeur désigné à l'Empire. Il eut l'honneur d'être le dernier roi germanique à être couronné à Aix-la-Chapelle selon l'antique tradition médiévale.
L'un des accomplissements majeurs de Ferdinand fut son rôle dans la conclusion de la paix d'Augsbourg en 1555, un accord historique qui mit fin aux guerres de religion déchirantes entre catholiques et luthériens dans l'Empire. Cette paix consacrait le principe du « cujus regio, ejus religio » — chaque prince ayant le droit d'imposer sa religion à ses sujets —, une solution pragmatique qui, sans résoudre définitivement les tensions confessionnelles, permit plusieurs décennies de coexistence relative.
L'abdication de Charles Quint le 14 mars 1556 ouvrit enfin à Ferdinand la voie vers la dignité suprême. Il devint Empereur du Saint-Empire romain germanique, succédant à son frère après plus de trente ans passés dans son ombre. Le 24 mars 1558, l'assemblée des princes le confirma définitivement dans cette charge à Francfort, dans un acte symboliquement significatif : pour la première fois, la confirmation du pape ne fut plus jugée nécessaire, marquant une émancipation du pouvoir impérial vis-à-vis de Rome.
Ferdinand Ier régna jusqu'à sa mort, survenue le 25 juillet 1564 à Vienne, dans l'archiduché qu'il avait fait sien. Sa devise — Fiat justitia et pereat mundus, « que la justice triomphe, même si le monde doit périr » — témoignait d'un idéal élevé et d'une fermeté de caractère qui marquèrent son règne. Né en Espagne, éduqué aux Pays-Bas, il fut avant tout un souverain autrichien, fondateur de la branche cadette des Habsbourg qui allait gouverner l'Empire pendant encore deux siècles et demi. Son œuvre administrative et diplomatique, longtemps éclipsée par la figure colossale de Charles Quint, mérite pourtant une pleine reconnaissance dans l'histoire européenne.
