Charlotte-Joachime d'Espagne est née le 25 avril 1775 à Aranjuez, dans le cadre majestueux du palais royal espagnol, fille aînée du roi Charles IV d'Espagne et de la reine Marie-Louise de Parme. Par son père, elle descendait du roi Charles III d'Espagne et de la reine Marie-Amélie de Saxe, tandis que par sa mère elle se rattachait au duc Philippe Ier de Parme et à la duchesse Élisabeth de France. Ses origines dynastiques la plaçaient au cœur des familles régnantes européennes, et son destin allait l'emmener loin de son pays natal, jusqu'aux rivages de la péninsule ibérique et même de l'Amérique du Sud.
Le 8 mai 1785, Charlotte-Joachime, alors âgée de dix ans, fut officiellement mariée au futur Jean VI de Portugal, fils cadet de la reine Marie Ire de Portugal et du roi consort Pierre III. Ce mariage, conclu selon les pratiques dynastiques de l'époque qui n'avaient guère égard à l'âge des époux, ne fut cependant consommé que le 9 janvier 1790 à Lisbonne, cinq années après la cérémonie officielle. La jeune infante d'Espagne devint ainsi princesse du Portugal, appelée à jouer un rôle dans l'une des monarchies les plus anciennes d'Europe.
En 1788, la mort du frère aîné de Jean, l'infant Joseph, transforma le destin de Charlotte-Joachime. Son mari devint héritier du trône du Portugal et reçut le titre de prince du Brésil ainsi que celui de dix-septième duc de Bragance. Charlotte se trouva ainsi propulsée au rang de future reine, une perspective qui allait nourrir ses ambitions politiques mais aussi exacerber les tensions conjugales avec un époux au caractère fondamentalement différent du sien. Entre 1788 et 1816, elle porta le titre de princesse du Brésil et duchesse de Bragance, attendant le moment où le trône lui serait accessible, ou du moins où elle pourrait y exercer une influence décisive.
Le couple royal connut des années particulièrement tumultueuses au tournant du XIXe siècle. En 1807, face à l'avancée des troupes napoléoniennes qui menaçaient d'envahir le Portugal, la famille royale prit la difficile décision de transférer la cour à Rio de Janeiro, au Brésil, sous la protection de la flotte britannique. Cette migration extraordinaire, qui vit toute une cour s'embarquer pour le Nouveau Monde, transforma profondément la géopolitique de l'Amérique du Sud. Charlotte-Joachime, une fois sur le continent américain, développa des ambitions qui dépassaient largement le rôle traditionnel d'épouse royale : elle chercha à se faire proclamer reine d'un royaume hispano-américain, en tirant parti des troubles qui agitaient les colonies espagnoles, et s'engagea dans des intrigues politiques complexes à Buenos Aires et dans la région du Río de la Plata.
Sa vie conjugale fut marquée par une hostilité croissante envers Jean VI. Loin de la docilité que l'on attendait d'une reine consort, Charlotte-Joachime mena de nombreuses intrigues visant à renverser son propre mari, cherchant des alliés tant au sein de la noblesse portugaise que parmi les puissances étrangères. Ces manœuvres lui valurent d'être isolée politiquement à plusieurs reprises et de vivre dans une relation conjugale que l'on peut qualifier d'ouvertement conflictuelle. La mésentente entre les époux était de notoriété publique et contribua à fragiliser la cohésion de la famille royale en ces temps déjà troublés.
De leur union naquirent pourtant dix enfants, dont huit survécurent jusqu'à l'âge adulte, formant une descendance qui allait peser lourd sur l'histoire de l'Europe et de l'Amérique au XIXe siècle. L'aîné survivant, Pierre, né en 1798, devint à la fois Pierre Ier du Brésil et Pierre IV de Portugal, proclamant l'indépendance du Brésil en 1822 et épousant l'archiduchesse Marie-Léopoldine d'Autriche. Un autre fils, Michel, né en 1802, devint roi usurpateur du Portugal. Parmi les filles, Marie-Isabelle épousa le roi Ferdinand VII d'Espagne, et Marie-Thérèse se maria successivement à deux infants espagnols, dont le prétendant carliste Don Carlos. Cette descendance illustre témoigne de la place centrale qu'occupait la famille royale de Portugal dans les réseaux dynastiques européens.
Le retour en Europe après la chute de Napoléon et la stabilisation de la situation politique ne mit pas fin aux ambitions ni aux intrigues de Charlotte-Joachime. De retour au Portugal, elle continua à soutenir les factions absolutistes, notamment en faveur de son fils Michel, qu'elle voyait comme un instrument de sa propre influence. Sa rivalité avec Jean VI, qui régnait désormais officiellement depuis 1816, demeura une constante de la vie politique portugaise jusqu'à la mort du roi en 1826.
Charlotte-Joachime d'Espagne mourut le 7 janvier 1830 au palais royal de Queluz, dans la municipalité de Sintra, au Portugal, à l'âge de cinquante-quatre ans. Sa vie avait été celle d'une femme dotée d'une énergie politique extraordinaire, contrainte par les conventions de son époque à exercer son influence par des voies détournées et des intrigues de cour. Personnage controversé de son vivant comme dans la mémoire historique, elle incarne néanmoins les contradictions d'une époque où les femmes de l'aristocratie étaient à la fois au cœur du pouvoir dynastique et exclues de son exercice formel. Son testament politique le plus durable fut peut-être d'avoir enfanté des souverains qui modelèrent le destin de deux continents.
