Au confluent de la Tamise et de l'histoire, Londres s'est imposée au fil des siècles comme l'une des métropoles les plus influentes de la planète. Fondée il y a près de deux millénaires par les Romains, elle est aujourd'hui la capitale et la plus grande ville d'Angleterre et du Royaume-Uni, et se classe en 2025 comme la ville mondiale la plus importante du monde, avec la distinction Alpha++, la plus haute dans les classifications des villes mondiales. Son rayonnement s'étend bien au-delà de ses frontières administratives, embrassant les arts, le commerce, la finance, la diplomatie, l'éducation et la culture dans une influence qui n'a guère de précédents historiques.
Le nom même de la ville en dit long sur son parcours à travers les âges. À sa fondation romaine, la cité était officiellement appelée Londinium, prononcée londinéum. L'arrivée des Anglo-Saxons transforma ce nom en Lunden dans l'ancien anglais, avant qu'il évolue vers la forme moderne London. La forme française Londres, quant à elle, résulte d'une chaîne de transformations phonétiques : l'adoption en ancien français de la forme anglaise alors en vigueur, son adaptation à la phonologie française, la rhotacisation du n final, commun à l'époque, produisant Londre, et finalement l'ajout d'un s final. Cette forme fut ensuite adoptée par les langues ibériques avec des prononciations propres, comme le catalan ou le portugais. La ville est fréquemment désignée aujourd'hui par le sigle LDN dans les usages contemporains.
La fondation de Londinium par les Romains s'inscrivit dans le contexte de la conquête de la Bretagne, entamée sous l'empereur Claude en 43 de notre ère. Installée sur la rive nord de la Tamise en un point où le fleuve était à la fois assez étroit pour être franchi par un pont et assez profond pour accueillir des navires de commerce, la ville devint rapidement un noeud de communication essentiel. La Cité de Londres, le noyau historique de la métropole, couvre aujourd'hui encore une superficie de seulement 1,12 mile carré, soit 2,9 kilomètres carrés, et ses frontières suivent de très près les limites médiévales de la ville close. Cette enclave dans la métropole géante conserve son propre gouvernement, le Lord Mayor of the City of London, distinct du maire de Londres qui gouverne le Grand Londres.
Au fil des siècles, Londres connut invasions, incendies, épidémies et reconstructions. Les Vikings la pillèrent à plusieurs reprises au IXe siècle, avant qu'Alfred le Grand ne la reprenne et la consolide comme place forte du royaume. La conquête normande de 1066 y installa une nouvelle élite et y fit construire la Tour de Londres, forteresse qui allait servir successivement de résidence royale, de prison d'État et de trésorerie. Le Grand Incendie de Londres en 1666 détruisit une grande partie de la ville médiévale et créa l'opportunité de la reconstruire sur des bases plus modernes, dont la cathédrale Saint-Paul de Christopher Wren reste le monument le plus emblématique.
La révolution industrielle fit de Londres le coeur d'un empire mondial. Le port de Londres drainait les richesses des quatre coins du globe, et la métropole devint le centre financier de la planète, rôle qu'elle partage aujourd'hui avec New York et Hong Kong dans le trio parfois désigné par le mot-valise Nylonkong. Le produit intérieur brut de la région métropolitaine londonienne est estimé à plus de 1 124 milliards de dollars en 2023, faisant de Londres la plus grosse économie métropolitaine du continent européen. En 2025, la ville est également la ville européenne comptant le plus grand nombre de grandes fortunes.
Sur le plan intellectuel et scientifique, Londres abrite quarante-trois universités qui forment la plus grande concentration d'instituts d'enseignement supérieur d'Europe. Des institutions comme l'Imperial College London, spécialisé dans les sciences naturelles et appliquées, ou la London School of Economics en sciences sociales, comptent parmi les établissements les plus réputés au monde. Le British Museum, la National Gallery, le Natural History Museum, le Tate Modern et la British Library font de la ville l'un des pôles culturels et muséaux les plus denses de la planète.
L'agglomération du Grand Londres comptait environ 8 908 000 habitants en 2018 et réalise un cinquième du produit intérieur brut du Royaume-Uni. En 2025, son aire métropolitaine est estimée à plus de 15 millions d'habitants, faisant de Londres la troisième agglomération la plus peuplée d'Europe après Moscou et Istanbul. La ville est gouvernée par le maire de Londres et l'Assemblée de Londres, institutions créées en 2000 pour doter la métropole d'une gouvernance unifiée.
Parmi ses monuments et sites de renommée mondiale figurent le palais de Buckingham, résidence officielle des souverains britanniques, le London Eye, Piccadilly Circus, Tower Bridge qui enjambe la Tamise, Trafalgar Square et The Shard, la tour de verre conçue par Renzo Piano qui domine la rive sud du fleuve. Londres possède également quatre sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : la Tour de Londres, les jardins de Kew, l'ensemble comprenant le palais de Westminster, l'abbaye de Westminster et l'église Sainte-Marguerite, et le village historique de Greenwich où l'Observatoire royal définit le premier méridien, le 0° de longitude, et l'heure moyenne de Greenwich, référence temporelle internationale. Le métro londonien, inauguré en 1863, est le plus ancien réseau ferroviaire souterrain du monde. En 2012, Londres est devenue la première ville de l'histoire à avoir accueilli trois fois les Jeux olympiques d'été modernes, après les éditions de 1908 et 1948.
