Dans l'histoire de Rome, peu de figures ont exercé une influence aussi profonde et durable qu'Auguste, le premier des empereurs romains. Né le 23 septembre 63 avant notre ère sous le nom de Caius Octavius, dans une famille d'équestres aisés de Rome, il grandit dans un contexte de turbulences politiques intenses, marqué par les guerres civiles qui déchiraient la République depuis plusieurs décennies. Son destin bascula définitivement en 45 avant notre ère, lorsqu'il fut adopté par testament par son grand-oncle Jules César, dont il prit le nom sous la forme d'Octavien — Caius Iulius Caesar Octavianus.
À dix-neuf ans, apprenant l'assassinat de César aux ides de mars 44 avant notre ère, le jeune Octavien se trouvait en Grèce pour achever sa formation littéraire et philosophique. Il rentra en Italie avec une détermination remarquable pour son âge, cherchant d'abord à s'assurer le soutien de Cicéron, le grand orateur républicain, afin de légitimer sa prétention à l'héritage césarien. Cette alliance opportuniste lui permit de s'imposer rapidement sur la scène politique romaine, où ses rivaux sous-estimèrent longtemps ce jeune homme au visage encore presque juvénile.
L'étape suivante fut la formation du second triumvirat en 43 avant notre ère, une alliance avec Marc Antoine et Lépide destinée à écraser les assassins de César — Brutus et Cassius — et à partager le pouvoir sur le monde romain. Après la défaite des conjurés à Philippes en 42 avant notre ère, les triumvirs se partagèrent les provinces de l'empire. Mais les tensions entre Octavien et Marc Antoine ne cessèrent de s'accroître, alimentées par des ambitions incompatibles et des visions radicalement différentes de l'avenir de Rome.
La rupture définitive survint lors de la dernière guerre civile de la République. Marc Antoine, allié à la reine d'Égypte Cléopâtre VII, fut défait lors de la bataille navale d'Actium le 2 septembre 31 avant notre ère. La supériorité tactique d'Agrippa, l'amiral d'Octavien, fut décisive. Marc Antoine et Cléopâtre se suicidèrent l'année suivante, laissant Octavien seul maître d'un empire qui s'étendait des rivages de l'Atlantique aux frontières de la Perse.
Maître absolu de Rome, Octavien fit preuve d'une habileté politique extraordinaire en choisissant de ne pas se comporter en tyran. Au lieu d'imposer ouvertement une monarchie — titre honni depuis l'époque des rois étrusques —, il entreprit de restaurer en apparence les institutions républicaines. Il rendit symboliquement ses pouvoirs extraordinaires au Sénat en janvier 27 avant notre ère, mais ce geste calculé lui valut en retour des prérogatives encore plus étendues, accordées cette fois à vie et dans un cadre légal. Le Sénat lui conféra le titre d'Augustus — l'Augmenté, le Vénérable — et il choisit pour lui-même le titre modeste de Princeps Civitatis, « Premier de la Cité ». Ainsi naquit le principat, un régime hybride qui préservait les formes républicaines tout en concentrant le pouvoir réel entre les mains d'un seul homme.
Entre 31 et 23 avant notre ère, Auguste s'empara progressivement et légalement de l'ensemble des leviers du pouvoir : la puissance tribunicienne lui conférait l'inviolabilité et le droit de veto sur toutes les décisions publiques ; l'imperium proconsulaire lui donnait autorité sur les provinces et les armées ; la censure lui permettait de contrôler la composition du Sénat. En refusant les titres monarchiques mais en cumulant les pouvoirs effectifs, il inventa un régime qui allait durer cinq siècles.
Le règne d'Auguste inaugura pour Rome une période de stabilité sans précédent, connue sous le nom de Pax Romana. Après un siècle de guerres civiles et d'assassinats politiques, les Romains accueillirent avec soulagement la paix imposée par ce nouveau maître. Les frontières de l'Empire s'étendirent considérablement : l'Égypte, la Dalmatie, la Pannonie, le Norique, la Rhétie et de nouvelles portions d'Afrique, de Germanie et d'Hispanie vinrent agrandir le territoire romain. Avec l'Empire parthe, Auguste négocia une paix durable, récupérant par la diplomatie les enseignes militaires perdues par Crassus à Carrhae en 53 avant notre ère.
Sur le plan intérieur, les réformes furent considérables. Auguste refondit entièrement le système fiscal, développa un vaste réseau de voies de communication assorti d'un service officiel de relais postaux — le cursus publicus —, et établit une armée de métier permanente stationnée dans des provinces définies, ancrée sur une frontière linéaire, le limes. Pour protéger sa propre personne, il créa la garde prétorienne, une force d'élite stationnée à Rome. Pour gérer la capitale, il mit en place des corps spécialisés : vigiles chargés de la lutte contre les incendies, cohortes urbaines assurant l'ordre public. Il divisa Rome en quatorze régions administratives et supervisa des travaux d'embellissement colossaux. Sa célèbre déclaration selon laquelle il avait trouvé une ville de briques et laissait une ville de marbre résumait l'ampleur de sa transformation urbaine.
Auguste mourut le 19 août 14 de notre ère à Nola, près de Naples, à l'âge de soixante-seize ans, après un règne de plus de quarante ans. Si des rumeurs de poison circulèrent, les causes naturelles semblent les plus probables pour un homme de cet âge à cette époque. Il fut déifié par le Sénat, perpétuant la tradition inaugurée après la mort de César. Son successeur désigné, son beau-fils Tibère, hérita d'un empire solidement structuré, d'une administration rodée et d'une paix durement gagnée. L'œuvre d'Auguste représente l'une des constructions politiques les plus durables de l'Antiquité : le régime qu'il inventa survécut, sous des formes variées, jusqu'à la chute de Constantinople en 1453.
