Egbert Nathaniel Dawkins III naît le 7 janvier 1979 à Laguna Hills, dans le comté d'Orange en Californie, aux portes de Los Angeles, dans un environnement suburban qui ne laissait rien présager d'une carrière artistique hors du commun. Sous le nom de scène Aloe Blacc, il allait devenir l'une des voix les plus singulières de la soul et du rhythm and blues américain, un artiste capable d'élaborer des ponts entre les genres et les générations.
La trajectoire d'Aloe Blacc commence dès l'adolescence avec la rencontre déterminante d'Exile, un producteur de disques américain avec qui il fonde en 1995 le groupe de rap Emanon. Le nom du duo, qui signifie « no name » à l'envers, exprime une volonté délibérée de se soustraire aux catégories et aux étiquettes que l'industrie musicale aime apposer. Pendant plus d'une décennie, Emanon trace son sillon sur la scène hip-hop indépendante de la côte ouest, cultivant une esthétique underground exigeante, loin des formats commerciaux dominants.
Le groupe publie un premier EP intitulé Anon and On chez Ill Boogie Records, qui lui permet de franchir les frontières américaines et de toucher un public international sensible à l'authenticité de leur démarche. En 2004 paraît l'album The Waiting Room sous le label Shaman Works, œuvre qui consolide leur réputation dans les cercles du hip-hop indépendant. Exile, de son côté, développe parallèlement une activité de producteur aux collaborations impressionnantes, travaillant notamment avec Mobb Deep et 50 Cent, deux piliers du rap new-yorkais des années 2000. Un troisième album d'Emanon verra le jour en 2016, témoignant de la longévité de ce compagnonnage artistique.
C'est pourtant en solo qu'Aloe Blacc va trouver sa véritable dimension publique. En 2006, il publie son premier album solo, Shine Through, chez Stones Throw Records, label californien reconnu pour son flair dans la découverte de talents. L'album, produit avec l'aide de Madlib et de Peanut Butter Wolf, deux figures tutélaires de la scène beatmaking de Los Angeles, reçoit des critiques favorables qui soulignent la maturité vocale et l'originalité de sa démarche artistique, quelque part entre la soul classique et les textures modernes du hip-hop.
L'année 2010 marque un tournant décisif dans la carrière d'Aloe Blacc. Il publie le single I Need a Dollar, une chanson qui capture avec une intensité poignante les angoisses économiques d'une Amérique frappée de plein fouet par la crise financière de 2008. Le titre, empreint d'une authenticité rare, trouve immédiatement un écho considérable. Son intégration comme générique de la série télévisée How to Make It in America lui assure une exposition massive et introduit la voix d'Aloe Blacc dans des millions de foyers américains. Le 27 septembre 2010 sort son deuxième album, Good Things, qui confirme sa capacité à renouveler la tradition de la soul tout en restant profondément ancré dans son époque.
La consécration internationale arrive avec une collaboration inattendue. En 2013, Aloe Blacc prête sa voix au producteur et DJ suédois Avicii pour deux titres : Wake Me Up et Black and Blue. Le premier de ces morceaux devient un phénomène mondial, mêlant avec audace les rythmiques électroniques d'Avicii à la chaleur organique de la voix d'Aloe Blacc. Ce mariage entre la soul et l'électronique, jugé improbable par beaucoup, triomphe dans les charts du monde entier et révèle à un public colossal le timbre unique du chanteur californien.
Dans la dynamique de ce succès, Aloe Blacc publie un EP comprenant une version acoustique de Wake Me Up ainsi que trois autres titres inédits, dont Love Is The Answer, Can You Do This, et Ticking Bomb, cette dernière piste figurant sur la bande originale du film Expendables 3. Ces extensions permettent de montrer les multiples facettes d'un artiste qui ne se laisse pas enfermer dans un seul registre.
Son premier album sous l'égide d'un label majeur, Lift Your Spirit, paraît en novembre 2013 sous le label Interscope Records. La production de cet opus réunit des collaborateurs de premier plan : Pharrell Williams, DJ Khalil et l'auteur-compositeur Harold Lilly. Les singles extraits, Wake Me Up, The Man et Here Today, dessinent le portrait d'un artiste en pleine maîtrise de ses moyens, capable d'écrire des hymnes populaires sans sacrifier la profondeur de son propos. Au Royaume-Uni, il défend l'album sur le plateau de l'émission Later... with Jools Holland, émission de référence pour les artistes qui cherchent à toucher un public exigeant.
Sa vie personnelle porte également la marque d'un engagement sincère. Marié à la rappeuse mexico-australienne Maya Jupiter, dont le vrai nom est Melissha Martinez, il devient père d'une fille prénommée Mandela en 2013. Ce prénom, hommage évident au leader sud-africain, dit beaucoup des convictions humanistes d'un homme qui s'est toujours défini autant par ses engagements que par sa musique. Sa philanthropie et son implication dans des causes sociales complètent le portrait d'un artiste conscient de son rôle dans la société.
En 2018, il sort Christmas Funk, un quatrième album aux couleurs festives, publié le 9 novembre sous son propre label indépendant, Aloe Blacc Recording. Cette démarche en solo témoigne d'une volonté de contrôler entièrement sa création artistique, libéré des contraintes des grandes maisons de disques. Le 2 octobre 2020, son cinquième album, All Love Everything, paraît chez BMG et propose les singles I Do, My Way et Hold On Tight, confirmant la vitalité créatrice d'un artiste qui continue à évoluer sans jamais trahir ses racines.
La trajectoire d'Aloe Blacc est celle d'un homme qui a su naviguer avec intelligence entre l'underground et le grand public, entre la fidélité à ses convictions artistiques et la capacité à toucher des millions d'auditeurs. Reconnu par des prix tels que les Soul Train Awards en 2011 et les BET Awards en 2014, il reste l'une des voix les plus attachantes d'une soul américaine qui continue de se réinventer tout en puisant dans les sources les plus profondes de sa tradition.
