Muhammad Tawfiq Pacha naquit le 15 novembre 1852 au Caire, dans le palais fastueux que son père, le khédive Ismaïl Pacha, avait érigé au fil des années de réformes et de dépenses extravagantes. Fils aîné d'un souverain ambitieux qui avait modernisé l'Égypte au prix d'un endettement colossal, Tawfiq fut envoyé très jeune en Europe pour y recevoir une éducation conforme aux standards de l'aristocratie occidentale, une pratique courante au sein des familles dirigeantes de l'Empire ottoman à cette époque. Ce séjour européen forgerait son tempérament : prudent, accommodant, parfois jugé trop conciliant par ses contemporains.
L'Égypte que Tawfiq était appelé à gouverner se trouvait dans une situation financière désastreuse au moment de son accession au pouvoir. Les dettes contractées par son père pour financer la construction du canal de Suez, les grandes opérations d'infrastructure au Caire et à Alexandrie, ainsi que les expéditions militaires en Afrique, avaient conduit le pays à la faillite. Les puissances européennes, notamment la France et la Grande-Bretagne, exercèrent des pressions croissantes pour obtenir le remboursement de leurs créances, allant jusqu'à imposer à l'Égypte un contrôle financier extérieur. C'est dans ce contexte de crise que Tawfiq émergea sur la scène politique.
Au début de l'année 1879, Tawfiq remplaça Nubar Pacha au poste de président du Conseil, dans une conjoncture où les tensions entre les intérêts étrangers et les aspirations égyptiennes atteignaient un point de rupture. Le 26 juin 1879, il fut proclamé khédive grâce au soutien conjugué de la Grande-Bretagne et de la France, deux puissances qui voyaient en lui un souverain malléable capable de protéger leurs intérêts. Dès lors, le gouvernement de l'Égypte fut en réalité exercé par le contrôleur-général britannique Evelyn Baring, futur premier comte de Cromer, secondé par Auckland Colvin, tandis que le directeur de la Dette égyptienne, le Français Ernest de Blignières, veillait aux intérêts de Paris. Tawfiq se trouva ainsi dans la position inconfortable d'un souverain nominalement indépendant mais étroitement encadré par des tuteurs étrangers.
Cette situation ne manqua pas de susciter des résistances au sein même de l'armée et de la société égyptiennes. En 1881, un officier charismatique nommé Ahmed Urabi Pacha, chef d'un puissant mouvement nationaliste, s'imposa sur la scène politique. Tawfiq, cherchant peut-être à le contrôler de l'intérieur ou à désamorcer la crise, le nomma ministre de la Guerre. Mais Urabi Pacha utilisa ce poste pour renforcer son influence et fit fortifier les défenses d'Alexandrie, ce qui alarma considérablement les puissances européennes. En représailles, la flotte britannique bombarda les fortifications d'Alexandrie durant l'été 1882. Dans ce moment de grande tension, Tawfiq fit preuve d'un courage indéniable : malgré les avertissements pressants des diplomates européens qui l'incitaient à fuir, il demeura dans son palais de Qasr el-Raml à Alexandrie.
La guerre anglo-égyptienne de 1882 qui s'ensuivit se conclut par la défaite décisive d'Urabi Pacha à la bataille de Tel el-Kebir. Cette victoire britannique eut des conséquences profondes sur le statut de l'Égypte et sur la marge de manœuvre de Tawfiq. Loin de lui rendre son autonomie, la défaite du nationalisme égyptien renforça encore davantage l'emprise britannique sur le pays. Sur l'ordre d'Evelyn Baring, désormais véritable maître de l'Égypte, Tawfiq dut également accepter l'abandon de la suzeraineté égyptienne sur le Soudan, après que les forces mahdistes eurent remporté une série de victoires décisives en 1884, plongeant cette région dans une instabilité durable.
Sur le plan intérieur, Tawfiq tenta néanmoins d'exercer une certaine influence. En juin 1888, il prit la décision de démettre Nubar Pacha de ses fonctions et de le remplacer par Riyad Pacha, manifestant ainsi une capacité à arbitrer entre les différents acteurs politiques du pays, même si cette marge de décision restait étroitement surveillée par les Britanniques. Progressivement, Tawfiq se retira du jeu politique actif et passa une grande partie de son règne dans son palais du Caire, où il se consacrait à la gestion de ses terres, loin des intrigues de cour qui avaient empoisonné les premières années de son règne.
La personnalité de Tawfiq fut aussi marquée par son appartenance à la franc-maçonnerie, une institution qui jouait alors un rôle important dans les réseaux d'influence politique et diplomatique à l'échelle internationale. Il fut grand maître de la Grande Loge nationale d'Égypte de 1881 à 1890, présidant ainsi une organisation qui rassemblait des représentants des élites égyptiennes et étrangères. À sa mort, la Grande Loge publia un communiqué émouvant, annonçant que « l'ange de la mort a frappé à la porte de nos temples » et que « notre bien-aimé et très vénérable frère » avait été « appelé à la Grande Loge céleste ». L'ordre demanda à tous ses membres d'observer un deuil de sept mois, mesure exceptionnelle témoignant de l'estime dans laquelle il était tenu.
Muhammad Tawfiq Pacha mourut le 7 janvier 1892 à Helwan, à l'âge de trente-neuf ans seulement, épuisé par les pressions d'un règne exercé sous la tutelle étrangère. Son règne, qui s'étendait du 26 juin 1879 à sa mort, fut marqué par des contradictions profondes : il dut à la fois défendre la souveraineté formelle de l'Égypte et composer avec une dépendance réelle vis-à-vis des puissances européennes. Couvert de distinctions honorifiques — grande-croix de l'ordre impérial de Léopold, grand-croix de la Légion d'honneur française, grand cordon de l'ordre de l'Osmaniye, chevalier de l'ordre du Lion néerlandais, et même grand-croix de l'ordre royal de Kalākaua du royaume d'Hawaï — il resta dans la mémoire collective comme un souverain tiraillé entre les aspirations de son peuple et les exigences des puissances qui le maintenaient au pouvoir.
