Joseph Thomas Sheridan Le Fanu nació en Dublín el 28 de agosto de 1814 y falleció en la misma ciudad el 7 de febrero de 1873, dejando tras de sí una obra literaria que lo sitúa entre los maestros indiscutibles del cuento de fantasmas y la novela gótica en lengua inglesa durante la era victoriana.
Le Fanu provenía de una familia de alcurnia de origen hugonote, una herencia que marcó tanto su sensibilidad como el ambiente cultural en que se formó. Su abuela, Alice Sheridan Le Fanu, y su tío abuelo, Richard Brinsley Sheridan, fueron dramaturgos de reconocido prestigio, y su sobrina, Rhoda Broughton, se convertiría en su momento en una novelista de considerable éxito. Este entorno literario familiar contribuyó sin duda a moldear la vocación del escritor desde temprana edad.
Realizó sus estudios universitarios en el Trinity College de Dublín, donde fue nombrado auditor de la Sociedad Histórica, un cargo de relevancia académica. Sin embargo, pese a haber cursado Derecho, la profesión jurídica nunca lo atrajo, y acabó decantándose por el periodismo y la escritura creativa. A partir de ese giro profesional, Le Fanu publicó sin interrupción hasta el fin de sus días, dejando un corpus literario de notable extensión y calidad.
Su vinculación con el periodismo fue constante y estrecha. Perteneció a la plantilla de varios periódicos irlandeses, incluyendo el Dublin Evening Mail, y entre 1861 y 1869 editó el Dublin University Magazine, publicación en la que aparecieron por entregas muchos de sus trabajos más importantes, una práctica habitual en la literatura victoriana que Le Fanu aprovechó con maestría.
La obra de Le Fanu se distingue por una característica que la sitúa en la vanguardia del género de terror en su forma moderna: a diferencia de las ficciones de miedo anteriores, sus relatos no siempre culminan con el triunfo de la virtud ni ofrecen una explicación racional y tranquilizadora de los fenómenos sobrenaturales. En cuentos como Schalken el pintor, el mal permanece sin ser plenamente comprendido ni vencido, generando una sensación de inquietud que resulta más perturbadora que el horror explícito.
Su especialidad consistía en la recreación de atmósferas cargadas de presagio y la acumulación de efectos más que en el susto repentino, con frecuencia dentro de un marco de misterio cuidadosamente construido. Las intrigas de Le Fanu son de gran intensidad y están arquitectónicamente bien articuladas, lo que hace que sus narraciones mantengan la tensión de principio a fin.
Entre sus obras más conocidas y celebradas destaca Tío Silas, publicada en 1864, una novela de misterio de habitación cerrada que sigue siendo considerada uno de los mejores ejemplos del género en toda la tradición victoriana. Ese mismo año publicó La mano de Wylder, y en 1863 había publicado La casa junto al cementerio, una novela histórica ambientada en la Irlanda del siglo dieciocho. Guy Deverell apareció en 1865, Vidas encantadas en 1868 y El misterio de Wyvern en 1869.
Sin embargo, la obra que mayor influencia ha ejercido sobre la literatura posterior es sin duda Carmilla, una novela corta publicada en la colección En un vidrio misterioso en 1872. Carmilla narra la historia de una vampiresa que seduce a una joven inocente, y supuso la cristalización literaria del tópico de la vampiresa femenina en la narrativa gótica en lengua inglesa. Su influencia sobre Bram Stoker para la escritura de Drácula es ampliamente reconocida y documentada. La colección En un vidrio misterioso también incluye otros relatos de gran calidad, como Té verde y El conocido, dos narraciones de enigmáticos sucesos aparentemente invocados por una oscura culpa interior.
El crítico y escritor M. R. James, él mismo un maestro del cuento de fantasmas, describió a Le Fanu como "definitivamente en el primer nivel como escritor de cuentos de fantasmas", un juicio de autoridad que resume con precisión el lugar que ocupa en la historia del género.
Resulta llamativo que, a pesar de la trascendencia de su obra, la figura de Le Fanu no haya sido siempre suficientemente valorada en relación con su influencia real. No obstante, existe un extenso análisis crítico de su escritura, entre cuyos estudios más destacados figura Elegantes pesadillas: el cuento de fantasmas desde Le Fanu hasta Blackwood, publicado en 1978 por el académico Jack Sullivan.
Su legado cinematográfico también merece atención: en 1932, el director danés Carl Theodor Dreyer realizó la película Vampyr basándose en In a Glass Darkly, la misma colección que contiene Carmilla, y en 1947 se filmó en Argentina la película El misterioso tío Silas, adaptación de su novela más célebre, dirigida por Carlos Schlieper.
Le Fanu murió en Dublín el 7 de febrero de 1873 sin haber visto plenamente reconocido en vida el alcance de su contribución a la literatura de terror, un reconocimiento que llegaría de manera progresiva con el paso de las décadas, hasta consolidar su reputación como uno de los padres fundadores del cuento de fantasmas moderno en lengua inglesa.
