El 10 de julio de 1856, en la pequeña aldea de Smiljan, entonces perteneciente al Imperio Austrohúngaro y hoy parte de Croacia, nació Nikola Tesla en el seno de una familia serbia. Su padre era un sacerdote ortodoxo y su madre, aunque sin educación formal, era una mujer de notable ingenio que construía herramientas y utensilios domésticos por su cuenta. Muchos biógrafos señalan a ella como la primera influencia determinante sobre la prodigiosa memoria y la capacidad inventiva del que sería uno de los científicos más importantes del siglo XIX y principios del XX.
Desde joven Tesla mostró aptitudes extraordinarias para las matemáticas y la física. Estudió en el Instituto Politécnico de Graz, en Austria, y más tarde en la Universidad de Praga, aunque no completó formalmente sus estudios universitarios. Su mente funcionaba de un modo peculiar: era capaz de visualizar con detalle tridimensional los mecanismos de una máquina antes de construirla, y rara vez necesitaba hacer planos previos porque los esquemas existían perfectamente formados en su imaginación. Esta capacidad de visualización mental fue la herramienta con la que concibió muchos de sus inventos más revolucionarios.
A comienzos de la década de 1880, Tesla adquirió experiencia práctica trabajando en el ámbito de la telefonía para la empresa Continental Edison en Europa, en un momento en que la industria eléctrica apenas estaba comenzando a tomar forma. Fue entonces cuando empezó a desarrollar sus ideas sobre la corriente alterna, un sistema muy diferente del de corriente continua que Thomas Edison propugnaba. En 1884 emigró a Estados Unidos, donde llegó sin dinero ni recomendaciones de peso, pero con la cabeza llena de proyectos. Trabajó brevemente en Edison Machine Works en Nueva York, pero la colaboración con Edison fue corta y tensa: Tesla creía firmemente que la corriente alterna era superior a la corriente continua, posición que Edison rechazaba con la misma convicción.
Tras separarse de Edison, Tesla encontró socios dispuestos a financiar sus investigaciones y fundó laboratorios y empresas propias en Nueva York. En 1888 patentó el motor asíncrono de corriente alterna y el sistema polifásico asociado, innovaciones que Westinghouse Electric licenció ese mismo año por grandes sumas de dinero. Ese fue el punto de inflexión: el sistema polifásico de Tesla se convirtió en la base tecnológica de la electrificación masiva, y su victoria sobre el sistema de corriente continua quedó simbolizada en el hito histórico del aprovechamiento hidroeléctrico de las Cataratas del Niágara, inaugurado en 1895, que demostró que era posible transmitir energía eléctrica a grandes distancias de manera eficiente.
A lo largo de la década de 1890, Tesla profundizó en los fenómenos de alta tensión y alta frecuencia, desarrollando experimentos espectaculares en su laboratorio de Nueva York que fascinaban a científicos, periodistas y patrocinadores adinerados. Construyó transformadores de alta tensión, investigó la iluminación inalámbrica y comenzó a vislumbrar la posibilidad de transmitir energía y comunicaciones sin cables a través de la atmósfera y la tierra misma. En 1898 presentó en una exhibición pública un barco a escala con control remoto inalámbrico, el primer sistema de este tipo en la historia, anticipando tecnologías que no se generalizarían hasta décadas más tarde.
En 1893 Tesla anunció públicamente la posibilidad de establecer comunicación inalámbrica y trabajó activamente en ese campo. La disputa con Guglielmo Marconi sobre la paternidad de la radio se prolongó durante décadas, pero en 1943, el mismo año de la muerte de Tesla, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que sus patentes tenían prioridad sobre las de Marconi, reconociéndolo como el legítimo inventor de la radio. Ese fallo tardío ilustra bien la relación de Tesla con el reconocimiento público: sus contribuciones tendían a ser minimizadas o atribuidas a otros en vida, y solo revalorizadas con el tiempo.
El proyecto más ambicioso y trágico de su carrera fue la Wardenclyffe Tower, una enorme estructura construida en Long Island a principios del siglo XX destinada a ser un transmisor de potencia y comunicación inalámbrica a escala intercontinental. Tesla soñaba con ofrecer al mundo comunicaciones y energía gratuitas transmitidas a través de la ionosfera, pero su financiador principal, el magnate J. P. Morgan, retiró los fondos ante la falta de progresos comerciales tangibles. La torre fue demolida en 1917 y el fracaso del proyecto dejó a Tesla en una situación económica delicada de la que nunca se recuperó plenamente.
En total, Tesla obtuvo más de 280 patentes en 26 países, de las cuales 112 fueron registradas en Estados Unidos. Entre sus invenciones se cuentan el motor electromagnético, el sistema polifásico de corriente alterna, los condensadores eléctricos, los transformadores de alta tensión, el primer sistema de control remoto inalámbrico y contribuciones fundamentales a las telecomunicaciones. Por su impacto en la ingeniería fue incorporado al National Inventors Hall of Fame y recibió la Medalla Edison, además de 13 doctorados honoris causa de instituciones como las universidades de Columbia y Yale.
Después de 1910 sus proyectos tuvieron escaso éxito práctico y vivió sus últimas décadas en relativo aislamiento y pobreza en un hotel de Nueva York. Murió el 7 de enero de 1943 en esa ciudad, a los ochenta y seis años. Inicialmente su trabajo cayó en un relativo olvido, pero en 1960 la unidad de inducción electromagnética del Sistema Internacional de Unidades fue nombrada tesla en su honor. A partir de la década de 1990 se produjo un claro resurgimiento de su reconocimiento, y entre 1989 y 2019 el Congreso de los Estados Unidos lo reconoció oficialmente como el padre de la tecnología moderna, señalando que la industria eléctrica, la comunicación inalámbrica y los mecanismos de control remoto actuales son una extensión directa de su obra.
