Nelson Rolihlahla Mandela nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, una pequeña aldea del Cabo Oriental, en Sudáfrica. Originario del pueblo xhosa y parte de la casa real tembu, su nombre de nacimiento era simplemente Rolihlahla, que en la lengua xhosa significa literalmente «quien sacude las ramas del árbol», expresión coloquial para designar a alguien problemático o pendenciero. El nombre Nelson le fue impuesto por su maestra el primer día de escuela, siguiendo la costumbre de la época de asignar nombres ingleses a los niños negros en los centros de enseñanza administrados por misioneros. Esa pequeña imposición cotidiana era ya un reflejo del sistema colonial que definiría el contexto de toda su vida.
Mandela estudió Derecho en la Universidad de Fort Hare, la única institución de educación superior abierta a personas negras en Sudáfrica en aquel entonces, y más tarde en la Universidad de Witwatersrand. Cuando residía en Johannesburgo, entró en contacto con la política anticolonialista y se unió al Congreso Nacional Africano (CNA), el partido que encabezaba la lucha de la mayoría negra contra la dominación blanca. En 1944 fundó junto a otros jóvenes la Liga Juvenil del CNA, organización que representaba una postura más combativa y que en los años siguientes empujaría al partido hacia una estrategia de acción de masas.
En 1948 el Partido Nacional llegó al poder en Sudáfrica e instauró el apartheid, un sistema de segregación racial codificado en la ley que imponía la separación física y social de los grupos raciales y reservaba los derechos políticos, económicos y civiles plenos exclusivamente para la minoría blanca. Mandela ganó protagonismo durante la Campaña del Desafío de 1952, una serie de acciones de desobediencia civil coordinadas contra las leyes discriminatorias, y fue elegido presidente regional del CNA en la provincia de Transvaal. En 1955 presidió el Congreso Popular que adoptó la Carta de la Libertad, documento que proclamaba que Sudáfrica pertenecía a todos sus habitantes, negros y blancos.
Como abogado, fue varias veces arrestado por actividades sediciosas, y entre 1956 y 1961 fue procesado junto a otros 155 activistas en el llamado Juicio por Traición. Todos fueron absueltos. A medida que el régimen se volvía más brutal, especialmente tras la masacre de Sharpeville en 1960, en que la policía disparó contra una multitud desarmada matando a sesenta y nueve personas, Mandela comenzó a cuestionar la doctrina de la no violencia. Influenciado por el marxismo, entró en el Partido Comunista Sudafricano de manera secreta y fue parte de su comité central. En 1961 fundó y comandó Umkhonto we Sizwe, «La Lanza de la Nación», el brazo armado del CNA, cuyas acciones se concentraron en sabotajes a instalaciones gubernamentales y económicas.
En 1962 fue arrestado y en 1964, durante el Proceso de Rivonia, fue condenado a prisión perpetua acusado de conspiración para derrocar al gobierno. Desde el banquillo de los acusados pronunció un discurso que concluía con palabras que recorrieron el mundo: estaba dispuesto a morir por el ideal de una sociedad libre y democrática en la que todas las personas vivieran en armonía e igualdad de oportunidades. Estuvo encarcelado durante veintisiete años, primero en la isla Robben, donde cumplió dieciocho años en una celda diminuta realizando trabajos forzados en las canteras de cal, y después en las prisiones de Pollsmoor y de Víctor Verster.
Durante esos años de prisión, Mandela se convirtió en el símbolo viviente de la resistencia contra el apartheid. Campañas internacionales exigieron su liberación en todos los continentes; gobiernos, artistas, deportistas y ciudadanos de todo el mundo presionaron al régimen sudafricano. El 11 de febrero de 1990, en medio de una profunda convulsión social en Sudáfrica y bajo una presión internacional sin precedentes, el presidente Frederik de Klerk ordenó la liberación de Mandela. Las imágenes de ese hombre de setenta y un años caminando libre por primera vez en casi tres décadas conmovieron al mundo entero.
Mandela no buscó la revancha. Se comprometió con las negociaciones políticas con De Klerk para desmantelar el apartheid y establecer un proceso de transición hacia la democracia. Ese trabajo conjunto les valió a ambos el Premio Nobel de la Paz en 1993. En las elecciones generales de abril de 1994, las primeras celebradas con sufragio universal en Sudáfrica, el CNA triunfó de manera aplastante y Mandela se convirtió en el primer presidente afrodescendiente elegido democráticamente en la historia del país, asumiendo el cargo con setenta y cinco años.
Su gobierno de Unidad Nacional, que duró de 1994 a 1999, se dedicó a desmontar la estructura social y política heredada del apartheid a través del combate al racismo institucionalizado, la reducción de la desigualdad y la promoción de la reconciliación. Invitó a otros partidos a unirse a su gabinete y promulgó una nueva constitución que garantizaba los derechos fundamentales de todos los ciudadanos. Creó la Comisión para la Verdad y la Reconciliación, presidida por el arzobispo Desmond Tutu, para investigar las violaciones a los derechos humanos cometidas durante el apartheid. También impulsó reformas en la propiedad de la tierra, el combate a la pobreza y la expansión de los servicios de salud.
Declinó postularse para un segundo mandato y fue sucedido por Thabo Mbeki en 1999. Tras retirarse de la política activa, Mandela se dedicó a obras de caridad y al combate a la pandemia del sida a través de la Fundación Mandela. Murió el 5 de diciembre de 2013 en Johannesburgo, a los noventa y cinco años. Acumuló a lo largo de su vida más de 250 menciones honoríficas y galardones, entre ellos el Premio Nobel de la Paz y la Medalla Presidencial de la Libertad. En Sudáfrica es venerado como el padre de la nación y su figura es reconocida internacionalmente como uno de los grandes ejemplos de dignidad, resistencia y capacidad de reconciliación de la historia contemporánea.
