George Washington nació el 22 de febrero de 1732 en el condado de Westmoreland, en la colonia de Virginia, como primer hijo de Augustine Washington y su segunda esposa. Creció en un entorno colonial marcado por las jerarquías sociales y la cultura de los grandes propietarios de tierras del sur, y desde joven mostró aptitudes tanto para la vida militar como para la gestión de las plantaciones. Poco podían imaginar sus contemporáneos que aquel joven virginiano estaba llamado a convertirse en el padre fundador de una nación nueva.
Sus primeras experiencias militares las adquirió al servicio del Imperio británico durante la Guerra Franco-Indígena, un conflicto que se desarrolló entre 1754 y 1763 y que enfrentó a las potencias coloniales de Gran Bretaña y Francia por el control del continente norteamericano. Lo que pocos saben es que Washington contribuyó de manera involuntaria al estallido de ese conflicto durante sus primeras campañas en la frontera oeste. A pesar de algunos tropiezos iniciales, salió de la guerra con una reputación forjada en el campo de batalla y con un profundo conocimiento de la guerra en condiciones adversas.
Cuando las tensiones entre las colonias americanas y la metrópoli británica desembocaron en una confrontación abierta, Washington fue la elección natural para liderar las fuerzas rebeldes. En 1775, el Congreso Continental lo designó comandante en jefe del Ejército Continental, una fuerza mal equipada, escasamente entrenada y constantemente amenazada por la desintegración. Lo que Washington aportó no fue tanto la brillantez táctica de un genio militar convencional como la tenacidad y la capacidad estratégica de alguien que comprendía que su misión era mantener vivo el ejército y la causa mientras llegaba el momento decisivo.
Los primeros años de la guerra pusieron a prueba esa convicción hasta el límite. En 1776, los británicos fueron desalojados de Boston, una victoria que levantó la moral de los colonos. Sin embargo, poco después perdió la ciudad de Nueva York, un revés grave que dejó las fuerzas continentales en una situación desesperada. Fue entonces cuando Washington ejecutó una de las maniobras más audaces de la guerra: el cruce nocturno del río Delaware en diciembre de 1776, que desembocó en la sorprendente derrota de las fuerzas mercenarias hessianas en Trenton, Nueva Jersey. Aquella victoria inesperada infundió nueva vida a una causa que muchos daban por perdida.
La estrategia de Washington, combinada con el apoyo decisivo de Francia, llevó a dos victorias que resultaron determinantes para el desenlace del conflicto. Las batallas de Saratoga, en 1777, y de Yorktown, en 1781, supusieron la captura de los dos ejércitos principales de combate británicos y convencieron a la Corona de que la guerra era inganable. En las negociaciones con el Congreso, los estados coloniales y los aliados franceses, Washington logró mantener cohesionada una alianza frágil y una nación en construcción que en más de una ocasión estuvo al borde de la desintegración.
Lo que distinguió a Washington de muchos otros líderes militares triunfantes de la historia fue lo que hizo después de la victoria. Tras el fin de la guerra de la Independencia, renunció voluntariamente a sus cargos militares y regresó a su plantación de Mount Vernon. Aquel gesto, que sorprendió profundamente a contemporáneos europeos acostumbrados a ver a los generales victoriosos convertirse en gobernantes perpetuos, le granjeó una admiración universal. El rey Jorge III de Gran Bretaña, al enterarse de que Washington planeaba retirarse, habría comentado que si lo hacía sería el hombre más grande del mundo.
En 1787, Washington presidió la Convención de Filadelfia, el cónclave de estadistas que redactó la Constitución de los Estados Unidos de América. Dos años después, en 1789, fue elegido de manera unánime como el primer presidente del nuevo país, un honor que ningún otro candidato ha alcanzado de igual forma en toda la historia de los Estados Unidos. Repitió esa elección unánime en 1792, aunque para su segundo mandato ya empezaban a formarse los primeros partidos políticos y las divisiones que él tanto temía.
Durante sus dos mandatos, Washington se esforzó por establecer los fundamentos institucionales del nuevo Estado. Apoyó la creación de un gobierno central fuerte, el pago de la deuda nacional, la implantación de un sistema fiscal eficaz y la creación de un banco nacional. Su Proclama de la Neutralidad de 1793 fijó el principio de no intervención en los conflictos europeos como piedra angular de la política exterior estadounidense. Un año después firmó el Tratado Jay con Gran Bretaña, que evitó una nueva guerra a pesar de la feroz oposición interna, especialmente del naciente Partido Demócrata-Republicano.
Washington se retiró definitivamente en 1797, rechazando la posibilidad de un tercer mandato y estableciendo así el precedente de la transmisión pacífica del poder que se convertiría en una de las tradiciones más sólidas de la democracia americana. Su Discurso de Despedida fue una advertencia solemne contra el partidismo, el sectarismo y la participación en guerras extranjeras, palabras que siguen siendo citadas dos siglos después. En 1776 había recibido la primera Medalla de Oro del Congreso.
Murió el 14 de diciembre de 1799 en Mount Vernon. Su muerte fue en parte consecuencia de un tratamiento médico entonces habitual pero hoy reconocido como gravemente perjudicial: le extrajeron hasta cinco pintas americanas de sangre en un intento de combatir una neumonía, lo que provocó un choque hipovolémico que unido a la asfixia y la deshidratación aceleró su fallecimiento. En su oración fúnebre, Henry Lee III lo describió como el "primero en la guerra, primero en la paz y primero en el corazón de sus compatriotas". Los historiadores lo han situado sistemáticamente entre los más grandes presidentes de los Estados Unidos, aunque la valoración de su figura se ve ensombrecida por el hecho de que fue propietario de esclavos a lo largo de toda su vida.
