Abraham Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 en una modesta cabaña de troncos en Hodgenville, en el estado de Kentucky. Era hijo de Thomas Lincoln, un granjero de pocos recursos, y de Nancy Hanks, quien murió de fiebre de la leche cuando Abraham tenía apenas nueve años. La familia vivió primero en Kentucky y luego se trasladó al estado de Indiana, en lo que entonces era el Lejano Oeste de los Estados Unidos, una frontera agreste donde la vida era dura y las oportunidades educativas prácticamente inexistentes. Lincoln fue en gran medida un autodidacta: leyó todo lo que pudo conseguir, desde la Biblia y las Fábulas de Esopo hasta los discursos de los Padres Fundadores, y desarrolló por su cuenta el pensamiento analítico y la capacidad oratoria que lo distinguirían toda su vida.
Siendo ya joven adulto, Lincoln se trasladó al estado de Illinois, donde trabajó como empleado de tienda, cartero y agrimensor antes de dedicarse al derecho. Estudió leyes de forma autodidacta y en 1836 obtuvo su licencia de abogado. Estableció su bufete en Springfield, Illinois, ciudad que sería su hogar durante más de dos décadas, y se fue ganando una reputación como litigante hábil y honesto que le valió el apodo de Honest Abe. Paralelamente se involucró en la política como miembro del Partido Whig, fue elegido para la Cámara de Representantes de Illinois en 1834 y permaneció en ella durante ocho años.
En 1846 fue elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Durante su mandato en Washington se opuso a la intervención estadounidense en México, posición impopular entre sus votantes de Illinois, y prometió no buscar la reelección. Regresó a Springfield en 1849 para retomar su carrera en la abogacía, alejado de la política federal. Fue sin embargo un periodo de maduración intelectual: Lincoln siguió pensando en los grandes problemas del país, especialmente en la esclavitud, institución que consideraba moralmente repugnante aunque en ese momento no creyera que el gobierno federal tuviera autoridad para abolirla en los estados donde existía.
El debate sobre la expansión de la esclavitud a los nuevos territorios del oeste lo devolvió a la política en 1854, cuando la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska reencendió la controversia nacional. Lincoln se convirtió en líder de la construcción del nuevo Partido Republicano en Illinois, partido que reunía a los opositores a la extensión de la esclavitud. En 1858 participó en una serie de siete debates públicos con el demócrata Stephen A. Douglas, candidato al Senado por Illinois, en los que expuso con claridad su posición contraria a la expansión del sistema esclavista aunque sin abogar aún por su abolición inmediata en los estados del sur. Lincoln perdió la elección senatorial frente a Douglas, pero los debates lo dieron a conocer en todo el país.
En 1860 se aseguró la candidatura presidencial del Partido Republicano y en noviembre de ese año fue elegido decimosexto presidente de los Estados Unidos de América. Aunque apenas tuvo apoyo en los estados sureños, donde la esclavitud era la base de la economía de plantación, arrasó en los estados del norte y del oeste. Antes incluso de que Lincoln tomara posesión del cargo el 4 de marzo de 1861, siete estados del sur se escindieron de la Unión para crear los Estados Confederados de América, alegando que su derecho a mantener la esclavitud estaba amenazado. El 12 de abril de 1861, fuerzas confederadas bombardearon el fuerte federal de Fort Sumter, en Carolina del Sur, y con ese ataque comenzó la guerra de Secesión.
Como comandante en jefe durante el conflicto más sangriento de la historia estadounidense, Lincoln tomó decisiones estratégicas de enorme trascendencia. Supervisó de cerca el esfuerzo de guerra, en especial la selección de generales capaces de dirigir los ejércitos de la Unión, y tras una serie de relevos llegó finalmente a confiar el mando supremo a Ulysses S. Grant. Ordenó un bloqueo naval para impedir el comercio de los estados confederados, adoptó medidas para asegurar el control de los estados fronterizos como Kentucky y Tennessee, y utilizó buques cañoneros para dominar las vías fluviales del sur. Como líder de la facción moderada de los republicanos, se enfrentó simultáneamente al ala radical de su propio partido, que exigía mayor dureza contra el sur, y a los demócratas contrarios a la guerra.
El momento histórico más significativo de su presidencia llegó el 1 de enero de 1863, cuando Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a los esclavos en los territorios en rebelión contra la Unión. La medida tenía un alcance jurídico limitado en términos inmediatos, pero su impacto moral y político fue inmenso: redefinió la guerra como una lucha por la libertad y no solo por la preservación de la Unión, y abrió el camino para que los hombres negros pudieran enrolarse en el ejército de la Unión. En noviembre de 1863, en el discurso de Gettysburg pronunciado durante la dedicación del cementerio nacional en ese campo de batalla, Lincoln condensó en apenas dos minutos y doscientas setenta palabras la esencia de lo que estaban combatiendo: que el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo no desaparecería de la faz de la Tierra.
En 1864 fue reelegido presidente con una amplia mayoría. En su segundo discurso inaugural, en marzo de 1865, extendió la mano al sur con palabras que han perdurado como uno de los más hermosos llamados a la reconciliación de la historia política americana: «sin malicia hacia nadie; con caridad para todos». La rendición del general confederado Robert E. Lee en Appomattox el 9 de abril de 1865 puso fin de facto a la guerra. El Congreso había aprobado ya la Decimotercera Enmienda a la Constitución, que aboliría definitivamente la esclavitud en todo el territorio nacional.
Solo cinco días después de la rendición confederada, el 14 de abril de 1865, Lincoln fue disparado por el actor John Wilkes Booth mientras asistía a una representación teatral en el Ford's Theatre de Washington. Murió a la mañana siguiente, el 15 de abril de 1865, sin haber recuperado el conocimiento. Tenía cincuenta y seis años. Su asesinato conmocionó al país y al mundo. Fue sepultado en Springfield, Illinois, con honores de Estado. La historia lo ha consagrado como uno de los más grandes presidentes de los Estados Unidos: el hombre que preservó la Unión y abolió la esclavitud en el momento en que ambas causas se jugaban en el filo de la espada.
