Mohandas Karamchand Gandhi nació el 2 de octubre de 1869 en Porbandar, una ciudad costera del pequeño estado principesco de Kathiawar, en lo que hoy es el estado de Guyarat, India. Provenía de la casta vaisia, la de los comerciantes, y su padre, Karamchand Gandhi, ocupaba el cargo de diwan, es decir primer ministro, de Porbandar. Su madre, Putlibai, cuarta esposa de su padre, ejerció una influencia profunda sobre el carácter del futuro líder: desde muy pequeño Gandhi aprendió a no hacer daño a ningún ser viviente, a practicar el vegetarianismo, a ayunar como forma de purificación espiritual y a ser tolerante con las distintas creencias religiosas. Esos valores, absorbidos en la infancia junto al ejemplo materno, marcarían de manera indeleble toda su trayectoria como pensador y como activista.
Siendo el menor de los hijos varones, Gandhi fue enviado a estudiar Derecho a Londres, donde vivió entre 1888 y 1891. Aquella experiencia en la capital del Imperio le permitió conocer de cerca la civilización occidental y sus contradicciones. Al regresar a India intentó establecerse como abogado en Bombay sin demasiado éxito, y en 1893 aceptó un contrato de trabajo en Sudáfrica, tierra que modificaría para siempre su vida. Fue allí donde experimentó en carne propia la discriminación racial: en un viaje en tren fue expulsado de un vagón de primera clase reservado para personas blancas, un episodio que se convirtió en el detonante de su despertar político.
Durante los veintiún años que vivió en Sudáfrica, Gandhi desarrolló la filosofía y las tácticas de resistencia que lo harían célebre. Elaboró el concepto de satyagraha, que puede traducirse como «insistencia en la verdad» o resistencia activa no violenta, y lo puso en práctica para defender los derechos de la comunidad india en ese país. Fue en ese período también cuando tomó contacto con la obra de León Tolstói, cuyas reflexiones sobre la resistencia no violenta influyeron directamente en su pensamiento. Ambos mantuvieron correspondencia en los años previos a la muerte del escritor ruso en 1910.
Gandhi regresó a India en 1915 convertido ya en una figura respetada. Siguiendo el consejo de su mentor político, Gopal Krishna Gokhale, recorrió el país durante un año antes de pronunciarse públicamente, para conocer de primera mano la realidad de su pueblo. Desde 1919 perteneció abiertamente al frente del movimiento nacionalista indio, liderando campañas de desobediencia civil a gran escala e instaurando métodos de lucha social novedosos como la huelga de hambre. Su prédica de la ahimsa, la no violencia, se convirtió en el principio rector de sus acciones: rechazaba la lucha armada y predicaba la total fidelidad a los dictados de la conciencia, incluso cuando ello suponía desafiar las leyes del poder colonial.
Fue el inspirador y conductor de la marcha de la sal en 1930, una movilización masiva a través de trescientos ochenta kilómetros de territorio para protestar contra el impuesto colonial sobre la sal. Gandhi, entonces de sesenta años, caminó durante veinticuatro días al frente de miles de seguidores hasta llegar al mar en Dandi y recoger sal del suelo en desafío directo a la ley británica. Aquella acción electrizó a la opinión pública mundial y demostró el potencial político de la resistencia pacífica como herramienta de transformación social. Fue encarcelado en varias ocasiones como consecuencia de sus actividades, lo que lejos de debilitarlo consolidó su imagen como héroe nacional.
En 1931 viajó a Londres para participar en la Conferencia de Mesa Redonda, donde reclamó ante las autoridades británicas la independencia de India. Su presencia en la capital del Imperio generó una enorme atención mediática: el hombre delgado, de mirada serena, vestido con su dhoti blanco artesanal, se convirtió en el símbolo viviente de la resistencia de un pueblo. En sus posiciones políticas se inclinó hacia la derecha del partido del Congreso y mantuvo tensiones con su discípulo Jawaharlal Nehru, que representaba la corriente socialista del movimiento.
En 1942, con la Segunda Guerra Mundial en pleno apogeo, Gandhi lanzó la campaña Quit India, exigiendo la retirada inmediata de los británicos. Londres envió como intermediario a Richard Stafford Cripps para negociar con los nacionalistas, pero al no encontrarse una solución satisfactoria, las posturas se radicalizaron. Gandhi y su esposa Kasturba fueron detenidos y puestos bajo arresto domiciliario en el Palacio del Aga Khan, en Pune. Kasturba murió allí en 1944, mientras Gandhi realizaba veintiún días de ayuno. La pérdida de su esposa, compañera de seis décadas, fue uno de los golpes más duros de su vida.
Tras la independencia de India en agosto de 1947, Gandhi se enfrentó al dolor de la Partición: la separación del subcontinente en dos naciones, India y Pakistán, fue acompañada de una oleada de violencia comunal entre hindúes y musulmanes que dejó cientos de miles de muertos. Gandhi recorrió las zonas más afectadas, ayunó para exigir la paz y se negó a celebrar la independencia mientras su pueblo se masacraba. Defendió abiertamente a los musulmanes en territorio indio, actitud que le granjeó la enemistad de los sectores más radicales del nacionalismo hindú.
El 30 de enero de 1948, cuando se disponía a rezar en los jardines de Birla House en Nueva Delhi, fue disparado tres veces a quemahueva por Nathuram Godse, un fanático integracionista hindú que lo consideraba demasiado conciliador con los musulmanes. Gandhi murió en el acto a los setenta y ocho años. Sus cenizas fueron arrojadas al río Ganges. El poeta Rabindranath Tagore le había dado ya el nombre honorífico con el que el mundo lo conoce: Mahatma, «alma grande» en sánscrito. Su figura trascendió las fronteras de su país y su método de resistencia no violenta inspiró a movimientos de liberación en todo el mundo a lo largo del siglo XX, desde los derechos civiles en Estados Unidos hasta la lucha contra el apartheid en Sudáfrica.
