John Holbrook Vance, nacido en San Francisco el 28 de agosto de 1916 y fallecido en Oakland el 26 de mayo de 2013, fue uno de los escritores de ciencia ficción y fantasía más singulares y estimados del siglo veinte, un autor cuya voz literaria resultó tan inconfundible que sus seguidores acuñaron el término "vanceano" para describir ese estilo de prosa irónico, seco y profundamente evocador.
La infancia de Vance estuvo marcada por la separación de sus padres, que lo llevó a crecer en el rancho de sus abuelos maternos, cerca de Oakley, en el delta del río Sacramento. Aquel entorno rural y algo apartado le proporcionó una infancia que él mismo recordaría como feliz, y durante esos años tempranos desarrolló una pasión por la lectura, devorando tanto poesía como las populares revistas pulp de ciencia ficción y fantasía, entre ellas Weird Tales y Amazing Stories. Sus autores de referencia en aquella época formaban una galería ecléctica: Edgar Rice Burroughs, Julio Verne, Lord Dunsany y P. G. Wodehouse.
Al terminar la secundaria, Vance no tenía los medios económicos para costearse la universidad, así que emprendió un período de vida errante por el país, desempeñando una variedad de trabajos manuales que incluyeron la recolección de fruta, el trabajo en una fábrica de herramientas, la minería y el empleo como bracero en pozos petrolíferos. Cuando reunió suficiente dinero, se matriculó en la Universidad de California en Berkeley, primero en física y luego en periodismo, aunque no llegó a completar ninguna de las dos carreras. Trabajó también como electricista en el puerto de Honolulú, pero regresó a los Estados Unidos poco antes de que Japón atacara Pearl Harbour e iniciara así la entrada de su país en la Segunda Guerra Mundial. Ante el fracaso de su intento de incorporarse a un programa de espionaje, se alistó en la marina mercante.
Fue durante ese período de vida como marino cuando Vance comenzó a escribir ficción con seriedad, desarrollando en particular las primeras historias del ciclo de La tierra moribunda, una de sus obras más celebradas. Su primera publicación apareció en 1945, en la revista Thrilling Wonder Stories, marcando el inicio de una carrera literaria que se extendería durante casi siete décadas.
En 1946 se casó con Norma Ingold, compañera de vida que lo acompañaría en sus numerosos viajes y aventuras. La pareja construyó su propia casa y vivió con su hijo en ella, pero el espíritu viajero de Vance nunca se aplacó. A lo largo de los años cincuenta y sesenta, los Vance recorrieron el mundo, pasando temporadas en lugares tan dispares como Tahití, Italia o una casa-barco en Cachemira. Gran amigo de Frank Herbert y Poul Anderson, los tres compartieron en algún momento una casa-bote en el delta del río Sacramento, y los Vance y los Herbert llegaron incluso a vivir juntos una temporada en México.
Entre los años cincuenta y setenta, Vance trabajó durante un período breve como guionista para la 20th Century Fox y también escribió guiones para la serie de televisión de ciencia ficción Capitán de vídeo mientras se encontraba en Nueva York a finales de los años cincuenta. A lo largo de ese período prolífico publicó obras que se convirtieron en pilares del género: La odisea de Glystra, El lenguaje Pao, Hombres y dragones, que ganó el Premio Hugo, el comienzo de la trilogía Durdane y el ciclo Principios de demonios. Retomó también el universo de La tierra moribunda con las aventuras del astuto Cugel, personaje que se convertiría en uno de los más queridos de su obra.
Antes de poder dedicarse por completo a la escritura en 1970, Vance desempeñó además oficios tan variados como marino, tasador, ceramista y carpintero, una polivalencia que se refleja en la riqueza de detalles con que construía sus mundos ficticios. A lo largo de su carrera escribió más de 60 libros y varios relatos breves, utilizando además diversos pseudónimos: Peter Held, John Holbrook, John van See y Alan Wade. Bajo el seudónimo policial de Ellery Queen firmó incluso tres novelas de detectives: The Madman Theory, The Four Johns y A Room to Die in.
En 1968 inició la saga Planeta de la aventura, una tetralogía publicada entre 1968 y 1970 que se convirtió en uno de sus trabajos más representativos y leídos dentro del género de la ciencia ficción.
El rasgo más distintivo de la narrativa de Vance no residía tanto en la complejidad de sus tramas argumentales como en el poder de su lenguaje y en su capacidad para evocar mundos alienígenas completos y profundamente originales con una economía de medios asombrosa. Con frecuencia, un simple párrafo suyo era capaz de crear un universo más vívido y habitado que el que muchos autores conseguían construir a lo largo de páginas y páginas. Su prosa irónica y seca, su humor oblicuo y su habilidad para hacer que criaturas y culturas radicalmente ajenas a la experiencia humana resultaran, sin embargo, profundamente reconocibles, constituyeron la marca inconfundible de su estilo.
Hasta su muerte en Oakland en 2013, Vance residió con su esposa y un hijo, habiendo dejado una obra que continúa siendo objeto de devoción por parte de los lectores y un referente inevitable para cualquier historia de la literatura de ciencia ficción y fantasía en lengua inglesa.
