Randall James Hamilton Zwinge, universalmente conocido como James Randi, nació el 7 de agosto de 1928 en Toronto, Ontario, y falleció el 20 de octubre de 2020 en Plantation, Florida, dejando tras de sí una obra singular que combinó el arte de la ilusión con una tenaz cruzada contra el pensamiento pseudocientífico.
Randi inició su carrera profesional como mago e ilusionista bajo el nombre artístico de "The Amazing Randi", el asombroso Randi, y en 1955 ya actuaba en un programa en directo para la televisión titulado Wonderama, donde deslumbraba al público con sus habilidades como escapista e ilusionista. Durante las décadas de 1950 y 1960, perfeccionó su oficio sobre los escenarios, desarrollando una comprensión profunda de los mecanismos psicológicos y técnicos que hacen posible engañar a la percepción humana.
Fue precisamente esa experiencia como mago profesional la que lo llevó a adoptar una postura cada vez más crítica frente a quienes afirmaban poseer poderes sobrenaturales. Si alguien sabía cómo funcionaban los trucos, ese era él, y por eso podía distinguir con claridad entre el arte honesto de la ilusión y el fraude disfrazado de fenómeno paranormal.
La confrontación que definió su imagen pública a nivel internacional llegó en la década de 1970, cuando desafió públicamente al mago y militar israelí Uri Geller, nacido en 1946, cuya fama de doblar cucharas y realizar hazañas aparentemente inexplicables había recorrido el mundo. Randi fue categórico: Geller no era más que un charlatán que empleaba trucos conocidos en el ámbito de la magia de escenario y los hacía pasar por poderes paranormales. Esta acusación quedó plasmada en su libro La magia de Uri Geller, que supuso una declaración de guerra en toda regla. Geller respondió con varias demandas judiciales, y la rivalidad entre ambos se prolongó durante tres décadas, convirtiendo su pulso en uno de los episodios más comentados de la historia del escepticismo moderno.
A lo largo de su carrera, Randi escribió numerosos libros en los que atacó de manera sistemática las creencias populares en lo paranormal y denunció los fraudes con los que algunos charlatanes obtenían beneficios económicos a expensas de personas vulnerables. Uno de sus proyectos más audaces fue el Proyecto Alfa, concebido esencialmente para poner fin a la investigación paranormal en el ámbito universitario mediante una operación de infiltración y exposición pública.
Entre sus actuaciones más resonantes destaca el desenmascaramiento del curandero Peter Popoff, un predicador televisivo que afirmaba recibir mensajes divinos sobre las enfermedades de su audiencia, cuando en realidad su esposa le transmitía esa información por radio desde el público. La revelación de este engaño tuvo un impacto devastador sobre la popularidad e influencia de Popoff.
Randi fue también cofundador y miembro prominente del CSICOP, el Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones sobre lo Paranormal, aunque acabó dimitiendo para que las demandas de Uri Geller contra él no perjudicaran a la organización.
Uno de los episodios más célebres de su actividad investigadora fue su participación en el análisis del llamado caso Benveniste. En 1988, el científico Jacques Benveniste envió a la revista Nature un artículo en el que presentaba experimentos sobre la desgranulación de basófilos a partir de anticuerpos muy diluidos, resultados que parecían respaldar el principio de la homeopatía. El artículo generó una enorme controversia en la comunidad científica, ya que en las concentraciones utilizadas por Benveniste, más de mil veces por encima del umbral de dilución, no quedaba ninguna molécula del compuesto activo en la solución. Benveniste sostenía que el agua conservaba la memoria de las moléculas que habían estado disueltas en ella.
La revista Nature, ante la incredulidad generalizada pero ante la trayectoria previa de Benveniste, publicó el artículo en junio de 1988 con la condición de que el experimento fuera replicado bajo la supervisión de un equipo evaluador externo, en el que James Randi tuvo un papel destacado. El 4 de julio de 1988, el equipo llegó a París para repetir los experimentos. Las pruebas consistían en distinguir entre probetas con agua homeopática y probetas con agua normal, sometiéndolas a la prueba de desgranulación de basófilos. De los siete intentos examinados por el equipo, tres de los cuatro primeros ofrecieron resultados parcialmente favorables a Benveniste, pero el equipo consideró que la metodología carecía del rigor necesario, señalando en particular que Benveniste tenía conocimiento de cuáles eran las muestras activas durante las pruebas, lo que introducía un sesgo inaceptable.
Randi se retiró de la práctica activa de la magia a los 60 años y de la dirección de la Fundación Educativa James Randi a los 87, dejando tras de sí un legado de rigor intelectual y combate contra la credulidad que influyó profundamente en el movimiento escéptico contemporáneo.
