Getúlio Dornelles Vargas nació el 19 de abril de 1882 en São Borja, una pequeña ciudad del estado de Río Grande del Sur situada en la frontera con Argentina. Murió el 24 de agosto de 1954 en Río de Janeiro, pero no de muerte natural: esa mañana, en su dormitorio del Palácio do Catete, se disparó un tiro en el corazón, dejando atrás una carta que sacudiría la política brasileña durante décadas. Entre esos dos extremos se desarrolló la vida del político más influyente y controvertido que Brasil produjo en el siglo XX.
Su origen era gaúcho en el sentido más profundo del término: descendiente de familias de las Azores por línea materna y de antiguas estirpes paulistas por línea paterna, entre las cuales se contaba Amador Bueno, figura célebre del período colonial. Su padre, Manuel do Nascimento Vargas, era del estado de São Paulo; su madre, Cândida Dornelles Vargas, lo crió en la cultura del sur del país. Una curiosidad que la historia registró: siendo joven, Vargas alteró sus documentos para hacer constar su año de nacimiento como 1883 en lugar de 1882, un detalle que no se descubrió hasta las conmemoraciones de su centenario.
La trayectoria de Vargas hacia el poder fue gradual y metódica. Comenzó intentando seguir la carrera militar: se convirtió en soldado de la guarnición de São Borja en 1898 y en 1900 se matriculó en la Escuela Preparatoria y de Táctica de Río Pardo, aunque fue transferido a Porto Alegre antes de completar esa etapa. Abandonó el uniforme y optó por el derecho, cursando el secundario en Ouro Preto y matriculándose en 1904 en la Facultad de Derecho de Porto Alegre, donde coincidió con el entonces cadete Eurico Gaspar Dutra, quien décadas después también presidiría Brasil. Se graduó en 1907 y ejerció inicialmente como promotor en Porto Alegre antes de regresar a São Borja para practicar la abogacía.
Su carrera política comenzó en 1909 con su elección como diputado estadual, fue reelegido en 1913, renunció por diferencias con el gobierno estadual, retornó a la Asamblea Legislativa en 1917 y fue reelegido en 1921. En 1923 llegó a la Cámara federal como diputado por el Partido Republicano Riograndense, en sustitución de Rafael Cabeda, y pronto se convirtió en el líder de los diputados de Río Grande del Sur. Fue reelegido para la legislatura de 1924 a 1926, y durante ese período demostró su lealtad al gobierno central apoyando el envío de tropas para reprimir la Revolta Paulista de 1924, declarando en la Cámara que había llegado el fin de los levantamientos cuarteleros y las empresas caudillescas.
El 15 de noviembre de 1926 asumió el Ministerio de Hacienda en el gobierno de Washington Luís, donde impulsó una reforma monetaria y cambiaria mediante el decreto número 5.108. Cuando dejó el ministerio el 17 de diciembre de 1927 para presentarse a las elecciones a la presidencia de Río Grande del Sur, el propio Washington Luís pronunció un discurso elogiando su honestidad, su competencia y su dedicación. Ganó esas elecciones y gobernó el estado entre 1928 y 1933, periodo durante el cual su nombre comenzó a sonar como candidato presidencial.
La fractura dentro de la oligarquía gobernante y la crisis económica de 1929 le abrieron la puerta hacia el poder nacional. Fue el candidato opositor en las elecciones del 1 de marzo de 1930, perdió según los resultados oficiales, y luego encabezó el movimiento armado que el 3 de octubre de ese año derrocó al gobierno de Washington Luís. El 3 de noviembre de 1930 asumió como jefe del Gobierno Provisional, inaugurando el ciclo que la historia denomina Era Vargas.
Durante los quince años siguientes gobernó sin interrupción, primero como jefe provisional, luego como presidente constitucional a partir de 1934, y finalmente como dictador bajo el Estado Novo instaurado en 1937. Bajo su conducción, Brasil avanzó aceleradamente en su industrialización, se creó la legislación laboral que organizó las relaciones entre capital y trabajo, y se construyeron instituciones estatales que dieron al país una cohesión que la república oligárquica nunca había logrado. La figura del pai dos pobres, el padre de los pobres, fue la imagen que sus seguidores popularizaron.
En 1945, presionado por los militares y desgastado políticamente, Vargas abandonó el poder. Sin embargo, en 1950 volvió a presentarse a la presidencia, esta vez por voto popular directo, y resultó elegido con amplio margen. Asumió el 31 de enero de 1951. Pero ese segundo período fue turbulento: las presiones políticas, los ataques de sus enemigos y una serie de crisis institucionales lo cercaron progresivamente. El 24 de agosto de 1954, acorralado y sintiéndose traicionado, eligió la muerte antes que la renuncia forzada. Su carta de despedida, en la que afirmaba que salía de la vida para entrar en la historia, se convirtió en uno de los documentos más leídos de la historia política brasileña.
La herencia de Vargas no se extinguió con su muerte. Dos partidos brasileños, el Partido Democrático Laborista y el Partido Laborista Brasileño, reivindican hasta hoy su legado político. Ninguna evaluación de la historia del Brasil moderno puede prescindir de su figura: polémico, contradictorio, reformista y autoritario al mismo tiempo, Vargas sigue siendo el político que más profundamente marcó el destino de su país en el siglo pasado.
