George Shearing, nacido el 13 de agosto de 1919 en Londres y fallecido el 14 de febrero de 2011, fue uno de los pianistas de jazz más originales e influyentes de su generación, un músico que supo forjar un estilo propio y reconocible en medio de la efervescencia creativa que vivió el jazz durante el siglo veinte.
Shearing llegó al mundo con ceguera congénita, una circunstancia que no impidió que desde muy temprana edad manifestara un talento musical extraordinario. Comenzó a tocar el piano a los tres años de edad, y durante su adolescencia recibió algunas lecciones formales en la Linden Lodge School para ciegos de Londres. Fue allí donde entró en contacto con los discos de los grandes maestros del jazz, absorbiendo las influencias de pianistas como Teddy Wilson y Fats Waller, que marcarían su sensibilidad musical de manera duradera.
A finales de la década de 1930, Shearing ya tocaba de manera profesional con la Ambrose dance band, y en 1937 realizó su primera grabación bajo la supervisión de un joven Leonard Feather, que con el tiempo se convertiría en uno de los críticos de jazz más respetados del mundo anglosajón. Durante los años cuarenta, se convirtió en una auténtica estrella en Gran Bretaña, tocando para la BBC y colaborando con los grupos del legendario violinista Stéphane Grappelli, quien se encontraba en ese período fuera de Francia. Su popularidad en el Reino Unido quedó confirmada cuando ganó siete encuestas consecutivas de la influyente revista Melody Maker.
En 1947, impulsado por el propio Leonard Feather, Shearing tomó la decisión de emigrar a Nueva York en busca de nuevos horizontes musicales. La ciudad le abrió las puertas del bebop, el nuevo idioma que estaba revolucionando el jazz, y el pianista londinense lo absorbió con naturalidad, mostrando la misma adaptabilidad que había demostrado a lo largo de toda su carrera. Reemplazó a Erroll Garner en el trío del contrabajista Oscar Pettiford y lideró un cuarteto junto al clarinetista Buddy DeFranco.
El año 1949 marcó un hito fundamental en la carrera de Shearing: la formación de su quinteto más célebre, un conjunto que incluía piano, vibráfono, guitarra eléctrica, bajo y batería. En esa primera formación tocaron Marjorie Hyams al vibráfono, Chuck Wayne a la guitarra, John Levy al bajo y Denzil Best a la batería. El grupo grabó inicialmente para los sellos Discovery y Savoy antes de obtener contratos de mayor envergadura con MGM entre 1950 y 1955 y con Capitol entre 1955 y 1969, período durante el cual realizaron memorables discos en colaboración con artistas de la talla de Nancy Wilson, Peggy Lee y Nat Cole.
El elemento más distintivo de la propuesta musical de Shearing fue la elaboración de su propio estilo, que él mismo denominó "locked hands" o manos encadenadas. Esta técnica, basada en el uso de acordes paralelos en ambas manos, fue influida por el trabajo del pianista Milt Buckner con la banda del vibrafonista Lionel Hampton, por la sección de saxofones de la orquesta de Glenn Miller y por el célebre King Cole Trio. En los años cincuenta, este enfoque evolucionó hacia los llamados Bloques de Shearing, en los que la melodía va acompañada por las tres notas restantes del acorde en la mano derecha, mientras la mano izquierda duplica la melodía, creando una textura densa y característica que fue ampliamente imitada.
Shearing también desempeñó un papel pionero en la introducción del jazz afro-cubano en los pequeños combos de la época. Bajo su dirección musical emergieron algunos de los grandes nombres del jazz latino, entre ellos Cal Tjader, quien se inició en ese género mientras tocaba con Shearing, y percusionistas de primera línea como Mongo Santamaría, Willie Bobo y Armando Peraza. Esta faceta latinista amplió considerablemente el alcance de su música y contribuyó a enriquecer el mestizaje que caracterizó al jazz de la posguerra.
Como compositor, Shearing dejó un legado de estándares que han perdurado en el repertorio del jazz hasta nuestros días. Entre sus composiciones más conocidas figuran "Lullaby of Birdland", una balada de irresistible melodía que se convirtió en uno de los temas más versionados de la historia del jazz, junto con "Conception" y "Consternation".
En 1961 grabó con el sello Jazzland junto a los Montgomery Brothers, en una sesión que contó con la participación del guitarrista Wes Montgomery, y comenzó a ofrecer conciertos con orquestas sinfónicas, lo que amplió su alcance hacia un público más amplio. Tras abandonar el sello Capitol, continuó liderando varios quintetos durante la década de 1970, aunque su música fue perdiendo algo de la sorpresa de sus años más innovadores, y en 1978 disolvió su último quinteto de ese período.
Sin embargo, la firma con el sello Concord en 1979 supuso un renacimiento de su popularidad. Durante esa etapa, Shearing grabó una serie de discos muy elogiados junto al cantante Mel Tormé, que fueron celebrados tanto por la crítica como por el público y contribuyeron también a revitalizar la carrera del propio Tormé. Colaboró además con artistas como la vocalista Ernestine Anderson, el guitarrista Jim Hall, la pianista Marian McPartland, Hank Jones y el intérprete de trompa Barry Tuckwell.
A lo largo de siete décadas de actividad musical, George Shearing navegó con elegancia por los distintos estilos del jazz sin perder nunca su voz propia, pasando del swing al bop, del cool al jazz latino, y dejando en cada uno de ellos la huella inconfundible de su sensibilidad melódica y su depurada técnica pianística.
