Aristóteles nació en el año 384 a. C. en Estagira, una pequeña ciudad de la península Calcídica, al norte de la Antigua Grecia, en lo que entonces pertenecía al Reino de Macedonia. Su padre, Nicómaco, era médico y pertenecía a la corporación de los asclepiadeos, y ejerció como médico personal del rey Amintas III de Macedonia. Esta vinculación con la corte real macedónica tendría consecuencias importantes en la vida del filósofo. Cuando Aristóteles era todavía un niño, su padre murió y quedó bajo la tutela de Proxeno de Atarneo, quien se encargó de su educación y lo orientó hacia el mundo del saber.
En el año 367 a. C., con apenas diecisiete años, Aristóteles viajó a Atenas para ingresar en la Academia de Platón, la institución filosófica más prestigiosa del mundo griego. Allí permanecería durante aproximadamente veinte años, primero como estudiante y luego como colaborador y maestro. La relación entre Aristóteles y Platón fue intensa y profunda, aunque marcada por diferencias intelectuales que se irían acentuando con el tiempo. Mientras Platón buscaba la realidad en un mundo de ideas inmutables y perfectas, Aristóteles encontraba el conocimiento en la observación cuidadosa del mundo sensible.
Cuando Platón murió en el año 347 a. C. y la dirección de la Academia pasó a Espeusipo, Aristóteles, que quizás esperaba suceder a su maestro, decidió partir. Aceptó la invitación de Hermias de Atarneo, antiguo condiscípulo suyo, para residir en Assos, en Asia Menor, donde continuó sus investigaciones filosóficas y científicas y se casó con Pitias, sobrina de Hermias, con quien tuvo una hija. Más tarde se trasladó a Mitilene, en la isla de Lesbos, donde realizó extensas investigaciones sobre biología marina, cuyos resultados serían fundamentales para la historia de la ciencia.
Hacia el año 343 a. C., el rey Filipo II de Macedonia lo convocó para que se hiciera cargo de la educación de su hijo Alejandro, quien contaba entonces con trece años. Aristóteles aceptó y durante casi cinco años fue el tutor del joven príncipe que después sería conocido como Alejandro Magno. La experiencia de guiar a quien habría de conquistar el mundo conocido dejó en Aristóteles una huella intelectual notable, especialmente en sus reflexiones sobre política y sobre la relación entre el conocimiento y el poder.
Cuando Alejandro emprendió sus campañas de conquista, Aristóteles regresó a Atenas y fundó en el año 335 a. C. su propia escuela filosófica: el Liceo. El nombre provino del gimnasio dedicado al dios Apolo Licio donde se instaló la institución. Los seguidores de Aristóteles fueron llamados peripatéticos, término que se ha asociado habitualmente con el hábito de enseñar mientras se caminaba, aunque otros estudiosos lo vinculan simplemente al nombre del lugar. En el Liceo, Aristóteles organizó una extraordinaria labor de investigación sistemática que abarcaba prácticamente todos los campos del saber.
La producción intelectual de Aristóteles fue colosal. Se le atribuyen cerca de doscientas obras, de las cuales solo se han conservado treinta y una en el llamado Corpus Aristotelicum. Ninguna de estas obras conservadas estaba destinada a la publicación, sino que constituían notas y apuntes para las lecciones del Liceo. A pesar de ello, su alcance temático es asombroso: lógica, metafísica, física, astronomía, biología, psicología, ética, política, retórica, poética y muchas otras disciplinas. En lógica, Aristóteles fue absolutamente fundacional: su sistematización del silogismo y del razonamiento deductivo dominó el pensamiento occidental durante casi dos milenios. Es reconocido como el padre de la biología por sus investigaciones sistemáticas sobre animales, que incluyen clasificaciones detalladas de centenares de especies y observaciones sobre embriología que no serían superadas hasta el siglo XVII.
Su filosofía se opone deliberadamente al platonismo en varios puntos esenciales. Mientras Platón situaba la realidad en un mundo de ideas trascendentes, Aristóteles sostuvo que la realidad reside en las sustancias individuales, que son compuestos de materia y forma según su teoría hilemórfica. La forma no existe separada de la materia sino que la organiza desde dentro, y cada ser tiene una finalidad interna hacia la que tiende por naturaleza, lo que constituye el fundamento de su teleología. Esta perspectiva empirista e inmanente del mundo fue radicalmente innovadora frente al idealismo platónico.
En ética, Aristóteles elaboró la teoría de la eudaimonía, es decir, el florecimiento o bienestar humano, como fin último de la vida. Las virtudes éticas se desarrollan mediante el hábito y consisten en el término medio entre dos extremos viciosos. En política, afirmó que el ser humano es por naturaleza un animal político, es decir, un ser que solo puede realizarse plenamente en el seno de una comunidad organizada. La polis es la condición de posibilidad de la vida buena, y distintas formas de gobierno pueden ser legítimas según las circunstancias.
La muerte de Alejandro Magno en el año 323 a. C. desencadenó en Atenas una reacción antimacedónica que afectó directamente a Aristóteles, por sus vínculos con la corte de Macedonia. Según una anécdota célebre, para no dar a los atenienses la oportunidad de pecar dos veces contra la filosofía, en alusión a la muerte de Sócrates, decidió partir hacia Calcis, en la isla de Eubea, donde murió al año siguiente, en el 322 a. C., a los sesenta y dos años.
Su influencia intelectual fue masiva y duradera. Durante la Edad Media, fue simplemente el Filósofo en la tradición islámica, y pensadores como Avicena y Averroes elaboraron síntesis entre su obra y la teología musulmana. Tomás de Aquino lo integró en la teología cristiana, dando lugar a la escolástica. El Renacimiento lo redescubrió, el empirismo moderno lo reivindicó como precursor, y la ética de las virtudes experimentó un vigoroso renacimiento en el siglo XX gracias en parte a la recuperación de su pensamiento moral. Aristóteles sigue siendo, junto con Platón, la piedra angular sobre la que se ha construido la tradición filosófica y científica de Occidente.
