Isaac Newton wurde am 25. Dezember 1642 nach dem julianischen Kalender, das entspricht dem 4. Januar 1643 nach dem gregorianischen Kalender, in Woolsthorpe-by-Colsterworth in der englischen Grafschaft Lincolnshire geboren. Sein Vater, ebenfalls Isaac Newton, war ein erfolgreicher Schafzüchter und Inhaber des Titels Lord of the Manor, starb jedoch drei Monate vor der Geburt seines Sohnes. Diese frühe Vaterlosigkeit hinterließ tiefe Spuren. 1646 heiratete seine Mutter Hannah Ayscough ein zweites Mal, den Pfarrer Barnabas Smith aus dem nahen North Witham, und folgte ihm in sein Pfarrhaus, während der kleine Isaac bei seiner Großmutter Margery Ayscough in Woolsthorpe zurückblieb. Newton empfand diese Zurücklassung als Verlassenheit und trug daraus eine lebenslange Bitterkeit gegenüber seiner Mutter, wie seine Aufzeichnungen belegen.
Das Verhältnis zu seiner Umwelt war in der Kindheit insgesamt schwierig. Als er mit neunzehn Jahren in einem Notizbuch seine Sünden auflistete, stand darunter auch der Wunsch, das Haus seiner Mutter und seines Stiefvaters anzuzünden. Zu seinem Großvater James Ayscough hatte er kein gutes Verhältnis; dieser hinterließ ihm bei seinem Tod 1653 nichts und wurde von Newton später nie mehr erwähnt. Als Newtons Stiefvater Smith 1653 starb, kehrte die Mutter nach Woolsthorpe zurück, und Newton lebte kurz mit ihr, seiner Großmutter und den drei Halbgeschwistern zusammen. Die Kings School in Grantham, eine öffentliche Schule fünf Meilen von Woolsthorpe entfernt, besuchte er zunächst ohne sonderlichen Eifer, soll aber zu Hause ein ausgeprägtes Talent für mechanische Basteleien gezeigt haben. Newtons wohlhabende Mutter holte ihn von der Schule zurück, damit er die Gutsanlage verwaltete, doch er zeigte dafür weder Talent noch Neigung.
Sein Onkel William Ayscough erkannte sein Potential und überredete die Mutter, Newton weiter zur Schule zu schicken. Ab 1660 besuchte Newton erneut die Schule in Grantham, diesmal mit mehr Lerneifer und beim Schulleiter Stokes untergebracht. Am 5. Juni 1661 begann er am Trinity College in Cambridge zu studieren, einem College, das auch sein Onkel besucht hatte. Trotz des Vermögens seiner Mutter war er ein Sizar, ein Student, dessen Unterhalt teilweise vom College übernommen wurde und der dafür als Diener für andere Studenten arbeitete. Er begann das Studium mit der Absicht, Jurist zu werden, doch bald wandte er sich der Mathematik und Naturphilosophie zu, beeinflusst von den Werken Descartes', Keplers und Galileis.
Zwischen 1665 und 1667, als die Universität wegen der Pest geschlossen war und Newton nach Woolsthorpe zurückgekehrt war, erlebte er die produktivsten Jahre seines wissenschaftlichen Lebens, die sogenannten Wunderjahre. In dieser Zeit entwickelte er die Grundlagen der Differentialrechnung und Integralrechnung, die er als Methode der Fluxionen bezeichnete; fast gleichzeitig und unabhängig davon erarbeitete der deutsche Mathematiker Gottfried Wilhelm Leibniz die Infinitesimalrechnung, was zu einem langen und bitteren Prioritätsstreit führte. Newton formulierte zudem seine frühen Überlegungen zur Gravitation und zur Optik. Die Legende vom Apfel, der auf ihn fiel und ihn zur Entdeckung des Gravitationsgesetzes inspirierte, ist wohl vereinfacht, aber Newton selbst spielte auf ein solches Erlebnis an.
Im Jahr 1669 wurde Newton Professor der Mathematik in Cambridge, dem Lucasischen Lehrstuhl, eine der angesehensten akademischen Stellen Englands. Er entwickelte die Korpuskulartheorie des Lichts und baute das erste funktionsfähige Spiegelteleskop, das nach ihm benannte Newtonsche Teleskop. Seine Arbeiten zur Optik, insbesondere die Zerlegung von weißem Licht durch ein Prisma in die Spektralfarben, begründeten die moderne Farbenlehre. Im Jahr 1672 veröffentlichte er seine erste wissenschaftliche Arbeit zur Optik; das vollständige Werk Opticks erschien 1704.
Sein Hauptwerk jedoch, die Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, kurz Principia, erschien 1687 und gilt als das bedeutendste naturwissenschaftliche Buch der Neuzeit. Hierin formulierte Newton die drei Bewegungsgesetze, die die Grundlage der klassischen Mechanik bilden, und das allgemeine Gravitationsgesetz, das die Bewegung aller Körper, von fallenden Äpfeln bis zu Planeten und Kometen, in einem einzigen mathematischen Rahmen beschreibt. Er bewies, dass die Planetenbahnen die Ellipsenform aufweisen, die Kepler empirisch beobachtet hatte, und leitete dies aus seinen Grundgesetzen her. Diese Leistung, das Verhalten irdischer und himmlischer Körper in einem einheitlichen mathematischen System zu beschreiben, war in der Geschichte der Wissenschaft ohne Beispiel.
Newton war nicht nur theoretischer Denker. Er engagierte sich politisch, saß zweimal als Abgeordneter im Parlament für die Universität Cambridge, und wurde 1696 zum Warden und 1699 zum Master der Royal Mint ernannt, der staatlichen Münzprägeanstalt. In dieser Eigenschaft bekämpfte er energisch die Münzfälschung und betrieb Strafverfolgungen gegen Fälscher. Im Jahr 1703 wurde er zum Präsidenten der Royal Society gewählt, der renommiertesten wissenschaftlichen Gesellschaft Englands, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Im Jahr 1705 wurde er zum Ritter geschlagen. Neben seinen physikalischen und mathematischen Werken beschäftigte er sich ausgiebig mit Alchemie, theologischen Fragen und chronologischen Untersuchungen zur Bibel, Arbeiten, die er zu Lebzeiten nicht veröffentlichte und die erst posthum bekannt wurden.
Am 20. März 1726 nach dem julianischen Kalender, dem 31. März 1727 gregorianisch, starb Isaac Newton in Kensington im Alter von vierundachtzig Jahren. Er wurde mit Staatsehren in der Westminster Abbey beigesetzt. Sein Werk definierte das naturwissenschaftliche Denken für mehr als zwei Jahrhunderte. Erst Einsteins Relativitätstheorie erweiterte und korrigierte im 20. Jahrhundert den newtonschen Rahmen für extreme Geschwindigkeiten und starke Gravitationsfelder. Zahlreiche wissenschaftliche Begriffe und Einheiten tragen Newtons Namen, darunter die physikalische Einheit Newton für Kraft. Der Philosoph Alexander Pope fasste Newtons Bedeutung in einem berühmten Epigramm zusammen: Natur und Natur's Gesetze lagen im Dunkel der Nacht. Gott sprach: Es werde Newton! Und alles ward Licht.
