Em maio de 1940, enquanto as forças nazistas avançavam pela França e a queda da Europa Ocidental parecia questão de dias, um homem de sessenta e cinco anos assumiu o cargo de Primeiro-Ministro do Reino Unido. Sua primeira frase de importância ao Parlamento foi: "Não tenho nada a oferecer senão sangue, trabalho árduo, lágrimas e suor." Winston Leonard Spencer Churchill seria o rosto humano da resistência aliada nos anos mais sombrios da Segunda Guerra Mundial, e sua trajetória até aquele momento havia sido tão tempestuosa quanto o próprio século que ele ajudou a moldar.
Churchill nasceu em 30 de novembro de 1874, no Palácio de Blenheim em Oxfordshire, a mansão ancestral dos duques de Marlborough. A família era aristocrática e politicamente proeminente: seu pai, Lord Randolph Churchill, fora ministro das Finanças do Reino Unido. Sua mãe, Jennie Jerome, era americana, filha de um rico financista de Nova York, e era descrita como uma das mulheres mais fascinantes de sua geração. A infância de Churchill foi, paradoxalmente, marcada pela distância emocional de ambos os pais: o pai era frio e indiferente ao filho; a mãe, embora adorada, era uma estrela social que raramente estava disponível. Churchill cresceu largamente cuidado por babás e internatos.
Sua trajetória acadêmica foi medíocre pelo padrão das elites britânicas. Foi reprovado no exame de admissão para Harrow duas vezes antes de ser aceito, e na própria escola ficou consistentemente nos postos inferiores da turma, exceto nas disciplinas que lhe interessavam: história e inglês. Admitido na Academia Militar de Sandhurst ao terceiro intento, finalmente encontrou seu elemento numa educação que combinava disciplina física com estratégia. Formou-se em 1894 e foi comissionado como subtenente de cavalaria.
O jovem Churchill tinha um problema prático: seu pai havia morrido em 1895, deixando pouco dinheiro, e os soldos militares eram insuficientes para manter o estilo de vida que considerava adequado à sua posição. Inventou a solução de trabalhar simultaneamente como oficial e como correspondente de guerra, cobrindo conflitos para jornais londrinos enquanto combatia. Serviu na Índia Britânica, no Sudão — participando da última grande carga de cavalaria do exército britânico na Batalha de Omdurmã em 1898 — e na África do Sul durante a Guerra dos Bôeres, onde foi capturado pelos inimigos e se tornou famoso por uma fuga espetacular que os jornais cobriram extensamente. Voltou à Inglaterra como celebridade.
Eleito deputado conservador em 1900, Churchill logo revelou um traço que definiria sua carreira: uma independência de opinião que tornava impossível situá-lo confortavelmente em qualquer campo. Em 1904, desgostoso com a política tarifária do Partido Conservador, trocou de lado e filiou-se aos Liberais — um ato de "traição" que os conservadores não lhe perdoariam por décadas. No governo liberal de Asquith, serviu como presidente da Junta de Comércio e como secretário do Interior, empurrando reformas progressistas como pensões para trabalhadores e regulamentação do trabalho infantil que seus colegas de classe mal reconheciam como necessárias.
Como Primeiro Lorde do Almirantado durante a Primeira Guerra Mundial, Churchill foi o arquiteto intelectual da campanha de Galípoli de 1915: a tentativa de abrir um caminho pelo Mediterrâneo para reabastecer a Rússia e atacar a Alemanha pelo sul. A ideia era estrategicamente sólida; a execução, catastrófica. Forças britânicas e dos Dominions morreram às dezenas de milhares nas praias turcas sem conseguir avançar. Churchill foi o bode expiatório político conveniente, rebaixado e forçado a renunciar. Alistou-se então no exército e serviu por seis meses nas trincheiras da Frente Ocidental, um gesto de expiação pública que impressionou até seus críticos.
Retornou ao governo em 1917 e serviu em diversas pastas ministeriais ao longo dos anos 1920. Como chanceler do Tesouro entre 1924 e 1929, tomou a decisão de retornar a libra esterlina ao padrão-ouro em sua paridade pré-guerra — uma escolha que a maioria dos economistas posteriormente avaliaria como errônea, por ter criado pressão deflacionária e contribuído para o desemprego britânico da década de 1920. Foram seus "anos selvagens", período em que ficou amplamente fora do poder, escrevendo suas memórias e denunciando repetidamente, com crescente urgência, a ameaça que o nazismo representava para a Europa. Ninguém queria ouvi-lo.
Com o início da Segunda Guerra Mundial em setembro de 1939, Churchill foi convocado de volta ao Almirantado. Em maio de 1940, quando Neville Chamberlain se tornou politicamente insustentável após os desastres militares na Noruega e na França, o rei Jorge VI convidou Churchill para formar governo. O novo primeiro-ministro construiu um Gabinete de Guerra nacional, incluindo figuras da oposição trabalhista, e imprimiu ao esforço britânico uma resolução que era simultaneamente estratégica e simbólica. Seus discursos — transmitidos pelo rádio a um país que enfrentava a possibilidade real de invasão — tornaram-se dos mais memoráveis da língua inglesa.
A decisão mais crucial de Churchill em 1940 foi recusar qualquer negociação com Hitler após a queda da França. Alguns membros de seu próprio gabinete, incluindo o lorde Halifax, favoreciam sondar as condições de paz. Churchill os derrotou argumentando que qualquer acordo com um regime que havia demonstrado não respeitar tratados era ilusão fatal. A Batalha da Grã-Bretanha, travada nos céus sobre a Inglaterra pelo verão de 1940, demonstraria que a resistência era possível — as forças da Luftwaffe alemã foram desgastadas pelo Fighter Command britânico a ponto de tornar inviável a invasão. Churchill homenageou os pilotos num discurso famoso: "Nunca, no campo dos conflitos humanos, tantos deveram tanto a tão poucos."
A relação com Franklin Roosevelt foi capital para a sobrevivência britânica. Churchill cultivou o presidente americano com telefonemas, cartas e visitas pessoais, construindo a aliança que resultaria no programa Lend-Lease e, após Pearl Harbor, na entrada americana na guerra. A conferência de Yalta em 1945, com Roosevelt e Stalin, delineou o pós-guerra e plantou as sementes de um acordo que Churchill depois lamentaria como demasiado generoso com a União Soviética. Em fevereiro do mesmo ano, proferiu em Fulton, Missouri, o discurso da "Cortina de Ferro", alertando para a divisão da Europa pelo poder soviético — um dos primeiros documentos da Guerra Fria.
Paradoxalmente, Churchill foi derrotado nas eleições gerais de julho de 1945, semanas após a vitória sobre a Alemanha, quando o eleitorado britânico escolheu os trabalhistas para construir o Estado de bem-estar social que a guerra havia tornado necessário. Voltou ao poder em 1951 e serviu até 1955, mas a saúde já declinava. Morreu em 24 de janeiro de 1965, aos noventa anos, e recebeu um funeral de Estado — honra raramente concedida a pessoas que não sejam da família real. Seu legado é complexo: foi o homem que se recusou a aceitar a derrota num momento em que a derrota parecia certa, mas também o imperialista que não viu contradição entre lutar pela liberdade na Europa e mantê-la negada nos territórios coloniais britânicos.
