Helen Folasade Adu nasceu em 16 de janeiro de 1959 na cidade de Ibadan, na Nigéria, filha de um professor universitário nigeriano de origem iorubá chamado Adebisi Adu e de Anne Hayes, uma enfermeira inglesa. Os pais se conheceram em Londres, casaram-se em 1955 e se mudaram para a Nigéria, onde nasceu Sade. Quando ela tinha apenas quatro anos, o casal se separou, e Anne Hayes retornou à Inglaterra levando Sade e o irmão mais velho, Banji. Instalados inicialmente com os avós maternos em Colchester, a família mais tarde se mudou para Holland-on-Sea, em Essex, onde Sade cresceu numa Inglaterra que ainda assimilava suas transformações culturais pós-guerra.
Após concluir seus estudos secundários na Clacton County High School e no Colchester Institute, Sade mudou-se para Londres aos dezoito anos para estudar design de moda na Saint Martin's School of Art, uma das instituições mais respeitadas do mundo nessa área. Durante o curso e depois de trabalhar como modelo, ela foi descoberta pelo universo da música quase por acaso: tornou-se vocalista da banda britânica Pride, onde formou parceria criativa com o guitarrista e saxofonista Stuart Matthewman. Uma performance solo de "Smooth Operator" chamou a atenção de gravadoras, e em 1983 Sade, Matthewman, o tecladista Andrew Hale e o baixista Paul Denman se desligaram do Pride para formar a banda que levaria o nome artístico dela.
Aos vinte e quatro anos, Sade assinou com a Epic Records. O álbum de estreia, "Diamond Life", lançado em julho de 1984, foi uma revelação imediata: alcançou o segundo lugar na UK Album Chart, vendeu mais de 1,2 milhão de cópias no Reino Unido e ganhou o Brit Award de Álbum Britânico do Ano em 1985. Internacionalmente, ultrapassou seis milhões de cópias, tornando-se o álbum de estreia mais vendido na história por uma vocalista feminina britânica. O primeiro single, "Your Love Is King", lançado em fevereiro de 1984, chegou ao sexto lugar na parada britânica. O terceiro single, "Smooth Operator", alcançou o quinto lugar na Billboard Hot 100 dos Estados Unidos e o primeiro lugar na parada Adult Contemporary, anunciando ao mercado americano o surgimento de uma voz inigualável.
O segundo álbum, "Promise", lançado em novembro de 1985, foi ainda mais ambicioso. Chegou ao primeiro lugar tanto no Reino Unido quanto na Billboard 200 dos Estados Unidos — feito incomum para uma artista britânica da época — e vendeu sete milhões de cópias no mundo. O single "The Sweetest Taboo" repetiu a conquista do primeiro lugar na Adult Contemporary, enquanto "Never as Good as the First Time" consolidava a identidade sonora da banda: jazz suave, soul e pop adulto numa combinação sedutora e inconfundível. Em 1986, a banda ganhou o Grammy de Melhor Artista Revelação.
O terceiro álbum, "Stronger Than Pride", lançado em maio de 1988, manteve a trajetória comercial ascendente. O single "Paradise" chegou ao primeiro lugar na parada Hot R&B/Hip-Hop Songs, e décadas depois o álbum seria reconhecido pela Pitchfork como um dos duzentos melhores lançamentos dos anos 1980. Em 1992, "Love Deluxe" introduziu técnicas de produção modernizadas, afastando-se da instrumentação ao vivo, e chegou ao terceiro lugar na Billboard 200. Publicações como Rolling Stone e Apple Music posteriormente o incluiriam em listas dos maiores álbuns de todos os tempos.
Após um longo hiato nos anos 1990, durante o qual Sade deu à luz um filho, a banda retornou em 2000 com "Lovers Rock", que alcançou o terceiro lugar na Billboard 200 e vendeu mais de seis milhões de cópias. Em fevereiro de 2002, o álbum garantiu a Sade o Grammy de Melhor Álbum Vocal Pop. Naquele mesmo ano, ela foi agraciada com a honraria de Oficial da Ordem do Império Britânico, a OBE. Com mais de cinquenta milhões de discos vendidos ao longo da carreira e quatro prêmios Grammy conquistados em nove indicações, Sade se firmou como uma das artistas britânicas de maior êxito na história da música popular, uma artista que nunca precisou de volume ou agressividade para dominar qualquer sala em que sua voz ressoasse.
