Nikola Tesla (em sérvio: Никола Тесла; pronunciação sérvia: [nǐkola têsla]; Smiljan, 10 de julho de 1856 — Nova Iorque, 7 de janeiro de 1943) foi um inventor, físico experimental, engenheiro eletricista e engenheiro mecânico sérvio, mais conhecido por suas contribuições ao projeto do moderno sistema de fornecimento de eletricidade em corrente alternada (CA).
Nascido e criado no Império Austríaco, Tesla estudou engenharia e física na década de 1870 sem se formar, e ganhou experiência prática no início da década de 1880 trabalhando em telefonia e na Continental Edison, na nova indústria de energia elétrica. Em 1884, emigrou para os Estados Unidos e naturalizou-se cidadão americano. Ele trabalhou por um curto período na Edison Machine Works, em Nova Iorque, antes de começar por conta própria. Com a ajuda de parceiros para financiar e comercializar suas ideias, Tesla montou laboratórios e empresas em Nova Iorque para desenvolver uma variedade de dispositivos elétricos e mecânicos. Seu motor de indução de corrente alternada e patentes relacionadas ao sistema polifásico, licenciadas pela Westinghouse Electric em 1888, lhe renderam uma quantia considerável de dinheiro e se tornaram a pedra angular do sistema polifásico que a empresa acabou comercializando.
Tentando desenvolver invenções que pudesse patentear e comercializar, Tesla conduziu uma série de experimentos com osciladores/geradores mecânicos, tubos de descarga elétrica e radiografia. Ele também construiu um barco de controle remoto, um dos primeiros já exibidos. Tesla tornou-se conhecido como inventor e demonstrou suas realizações para celebridades e patronos ricos em seu laboratório, e destacou-se por seu talento em palestras públicas. Durante a década de 1890, Tesla seguiu suas ideias para iluminação sem fio e distribuição mundial de energia elétrica sem fio em seus experimentos de alta tensão e alta frequência em Nova Iorque e Colorado Springs. Em 1893, ele fez pronunciamentos sobre a possibilidade de comunicação sem fio com seus dispositivos. Tesla tentou colocar essas ideias em uso prático em seu projeto inacabado da Wardenclyffe Tower, uma transmissora sem fio intercontinental de comunicações e energia, mas ficou sem dinheiro antes que pudesse concluí-lo.
Depois de Wardenclyffe, Tesla experimentou uma série de invenções nas décadas de 1910 e 1920 com graus variados de sucesso. Tendo gasto a maior parte de seu dinheiro, Tesla morava em uma série de hotéis de Nova Iorque, deixando para trás contas não pagas. Ele morreu na cidade de Nova Iorque em janeiro de 1943. O trabalho de Tesla caiu em relativa obscuridade após sua morte, até 1960, quando a Conferência Geral de Pesos e Medidas nomeou a unidade SI de densidade de fluxo magnético como tesla em sua homenagem. Houve um ressurgimento do interesse popular em Tesla desde os anos 1990.
Nikola Tesla nasceu de família sérvia na aldeia Smiljan, condado de Lika, no Império Austríaco, em 10 de julho de 1856. Seu pai, Milutin Tesla (1819–1879 ), era um padre ortodoxo sérvio. A mãe de Tesla, Đuka Tesla (née Mandić; 1822-1892), cujo pai também era um padre ortodoxo sérvio, tinha um talento para fabricar ferramentas artesanais, aparelhos mecânicos e a capacidade de memorizar poemas épicos sérvios. Đuka nunca recebeu uma educação formal. Tesla creditou sua memória eidética e habilidades criativas à genética e influência de sua mãe. Os progenitores de Tesla eram do oeste da Sérvia, perto de Montenegro.
Tesla era o quarto de cinco filhos. Ele tinha três irmãs, Milka, Angelina e Marica, e um irmão mais velho chamado Dane, morto em um acidente de cavalo quando Tesla tinha cinco anos. Em 1861, Tesla frequentou a escola primária em Smiljan, onde estudou alemão, aritmética e religião. Em 1862, a família dele mudou-se para a vizinha Gospić, Lika onde o seu pai trabalhou como pároco. Nikola concluiu o ensino fundamental, seguido pelo ensino médio. Em 1870, Tesla mudou-se para o norte, para Karlovac para cursar o ensino médio no Ginásio Real Superior. As aulas eram ministradas em alemão, pois era uma escola dentro da Fronteira Militar Austro-Húngara.
Tesla escreveu mais tarde que se interessou em demonstrações de eletricidade por conta de seu professor de física. Tesla observou que tais demonstrações desse "fenômeno misterioso" o fizeram querer "conhecer mais essa força maravilhosa". Tesla era capaz de realizar cálculo integral em sua cabeça, o que levou seus professores a acreditar que ele estava trapaceando. Ele terminou o período escolar de quatro anos em três anos e se formou em 1873.
Em 1873, Tesla retornou a Smiljan. Logo após sua chegada, ele contraiu cólera, ficou de cama por nove meses e quase morreu várias vezes. O pai de Tesla, em um momento de desespero (e que originalmente queria que ele ingressasse no sacerdócio), prometeu mandá-lo para a melhor escola de engenharia se ele se recuperasse da doença.
Em 1874, Tesla evitou o recrutamento para o Exército Austro-Húngaro em Smiljan fugindo para o sudeste de Lika até Tomingaj, perto de Gračac. Lá, ele explorou as montanhas vestindo trajes de caçador. Tesla disse que esse contato com a natureza o tornou mais forte, tanto física quanto mentalmente. Ele leu muitos livros enquanto estava em Tomingaj e depois disse que as obras de Mark Twain o ajudaram a se recuperar milagrosamente de sua doença anterior.
Em 1875, Tesla se matriculou no Politécnico Austríaco em Graz, na Áustria, após conseguir uma bolsa. Durante seu primeiro ano, Tesla nunca perdeu uma aula, obteve as notas mais altas possíveis, passou em nove exames (quase o dobro do necessário), fundou um clube cultural sérvio e até recebeu uma carta de recomendação do reitor da faculdade técnica a seu pai, que dizia: "Seu filho é uma estrela de primeira linha".
Tesla afirmou que ele trabalhava das 3h às 11h, exceto em domingos ou feriados. Ele ficava "mortificado quando [seu] pai desprezava [aquelas] honras duramente conquistadas". Após a morte de seu pai, em 1879, Tesla encontrou um pacote de cartas de seus professores para seu pai, avisando que, a menos que ele fosse removido da escola, Tesla morreria por excesso de trabalho. No final de seu segundo ano, ele perdeu sua bolsa de estudos e tornou-se viciado em jogos de azar. Durante seu terceiro ano, Tesla perdeu sua mesada e seu dinheiro em apostas e, mas mais tarde nos Estados Unidos, ficou novamente conhecido por jogar bilhar. Quando chegou a hora das provas universitárias, Tesla estava despreparado e pediu uma extensão para estudar, o que lhe foi negado. Ele não recebeu as notas no último semestre do terceiro ano e nunca se formou na universidade.
Em dezembro de 1878, Tesla deixou Graz e cortou todas as relações com sua família para esconder o fato de que ele abandonou a universidade. Seus amigos pensaram que ele havia se afogado no próximo rio Mur. Tesla se mudou para Maribor, onde trabalhou como desenhista por 60 florins por mês. Ele passava seu tempo livre jogando cartas com homens locais nas ruas.
Em março de 1879, o pai de Tesla foi a Maribor implorar ao filho que voltasse para casa, mas ele recusou. Nikola sofreu um colapso nervoso na mesma época. Em 24 de março de 1879, Tesla foi devolvido a Gospić sob guarda policial por não ter uma autorização de residência.
