Le 25 janvier 1990 restera une date sombre dans les annales de l'aviation civile internationale. Ce soir-là, un Boeing 707 appartenant à la compagnie colombienne Avianca et assurant le vol 052 entre Bogota et New York s'écrase dans la ville de Cove Neck, à Long Island, dans l'État de New York, après avoir épuisé la totalité de ses réserves de carburant à la suite d'une tentative d'atterrissage ratée. La catastrophe coûte la vie à 73 des 158 passagers et membres d'équipage présents à bord.
L'appareil impliqué est un Boeing 707-321B immatriculé HK-2016, fabriqué en juin 1967 et acquis par Avianca auprès de la compagnie Pan Am en 1977. Au moment de l'accident, l'avion a vingt-deux ans d'âge et totalise plus de soixante et un mille heures de vol, un bilan respectable pour un aéronef de cette génération. Il est équipé de quatre turboréacteurs Pratt et Whitney JT3D-3B modifiés avec des réducteurs de bruit, conformément aux exigences croissantes en matière de pollution sonore autour des aéroports.
L'équipage du vol 052 est composé du commandant de bord Laureano Caviedes Hoyos, âgé de cinquante et un ans, du copilote Mauricio Klotz, vingt-huit ans, et du mécanicien navigant Matias Moyano, quarante-cinq ans. Le commandant Caviedes est un pilote chevronné, employé chez Avianca depuis plus de vingt-sept ans, avec plus de seize mille heures de vol à son actif, dont plus de mille cinq cents sur Boeing 707, et quatre cent soixante-dix-huit heures de vol de nuit aux commandes de ce type d'appareil, sans aucun accident dans sa carrière. Le mécanicien Moyano présente lui aussi un profil très expérimenté, avec plus de dix mille heures de vol et plus de trois mille heures sur Boeing 707.
En revanche, le copilote Klotz est beaucoup plus jeune dans le métier. Employé chez Avianca depuis trois ans seulement, il totalise mille huit cent trente-sept heures de vol au total, dont quatre cent huit en vol de nuit. Sa transition sur Boeing 707 ne date que d'octobre 1989, ce qui lui confère seulement soixante-quatre heures sur ce type d'avion, dont treize de nuit. Cette asymétrie d'expérience au sein du cockpit aura son importance dans le déroulement des événements.
Le 25 janvier 1990, le vol Avianca 052 se retrouve contraint de tourner dans une zone aérienne d'attente au-dessus de la région de New York pendant une heure entière, en raison du brouillard épais et des mauvaises conditions météorologiques qui ralentissent considérablement le trafic à l'aéroport John F. Kennedy. Durant cette longue attente en circuit, l'avion consomme inexorablement ses réserves de carburant, y compris la quantité qui lui aurait permis de se dérouter vers un aéroport alternatif, en l'occurrence l'aéroport international Logan de Boston.
Environ soixante-dix-sept minutes après le début de la mise en attente, le contrôle du trafic aérien de New York interroge l'équipage sur la durée pendant laquelle ils peuvent encore tenir. Le copilote répond que l'avion peut rester en l'air environ cinq minutes supplémentaires, et précise que Boston était leur aéroport de dégagement, mais qu'ils ont tourné trop longtemps pour pouvoir encore s'y rendre. Les contrôleurs libèrent alors immédiatement la piste 22L pour permettre un atterrissage d'urgence.
Alors que le vol 052 effectue son approche, l'avion rencontre des cisaillements de vents violents à moins de cent cinquante mètres du sol, ce qui provoque une perte d'altitude brutale bien en dessous du profil d'approche sécurisé requis pour atteindre la piste en toute sécurité. À trois ou quatre kilomètres encore de la piste, avec une visibilité extrêmement réduite, l'accident est évité de justesse. Les contrôleurs n'avaient averti l'équipage de cisaillements qu'à quatre cent cinquante mètres d'altitude, sans les signaler plus bas.
L'équipage déclare une approche interrompue et remet les gaz pour une nouvelle tentative, mais à cet instant précis l'avion ne dispose plus de suffisamment de carburant pour mener à bien une deuxième approche complète. La remise de gaz aggrave encore la situation à l'intérieur de l'appareil : des cris de passagers sont audibles depuis le cockpit, témoignant de la panique qui s'est emparée de la cabine. L'équipage alerte les contrôleurs que le niveau de carburant est critique, mais les communications tardent et les malentendus se multiplient.
Les quatre moteurs s'éteignent les uns après les autres, faute d'alimentation. L'avion, désormais en planeur silencieux dans l'obscurité de la nuit, percute le sol à Cove Neck, dans une zone résidentielle de Long Island, à quelques kilomètres seulement de la piste de l'aéroport Kennedy. Soixante-treize personnes perdent la vie dans l'impact et les instants qui suivent.
L'enquête menée après l'accident identifie plusieurs facteurs contributifs majeurs. Les problèmes de communication entre l'équipage colombien et le contrôle aérien américain jouent un rôle crucial : la terminologie utilisée ne permit pas de déclarer clairement l'état d'urgence de carburant, ce qui aurait accordé à l'avion une priorité absolue d'atterrissage. Le copilote n'utilisa pas les mots réglementaires de l'urgence, laissant les contrôleurs sans conscience de la gravité de la situation.
La catastrophe du vol Avianca 052 entraîne des réformes importantes dans la formation des équipages et dans les procédures de communication entre les cockpits et les contrôles aériens internationaux. Elle met en lumière les dangers liés aux barrières linguistiques, aux insuffisances de standardisation des procédures d'urgence et au manque d'assertivité dans le cockpit lors de situations critiques, des leçons qui ont depuis été intégrées dans les programmes de formation à la gestion des ressources de l'équipage dans l'aviation commerciale mondiale.
