Tobe Hooper est l'une des figures les plus marquantes du cinéma d'horreur américain, un cinéaste qui a su transformer ses obsessions et ses angoisses en œuvres fondatrices d'un genre entier. Né William Tobe Hooper le 25 janvier 1943 à Austin, au Texas, il a grandi dans un environnement familial lié au spectacle : son père, Norman William Ray Hooper, possédait un théâtre à San Angelo, ce qui a sans doute contribué à éveiller chez le jeune William une fascination précoce pour l'image et la mise en scène.
Dès 1962, Tobe Hooper intègre le département Radio-Television-Film de l'université du Texas, où il affine sa technique et son regard. En parallèle de ses études, il travaille comme cadreur pour la station de télévision locale KLRN, accumulant une expérience précieuse dans la pratique concrète du tournage. C'est dans ce cadre qu'il reçoit la mission de filmer un documentaire consacré au célèbre trio folk Peter, Paul and Mary, une commande qui lui permet de se frotter aux réalités du terrain et de consolider ses ambitions de réalisateur.
En 1970, il franchit un cap décisif en réalisant Eggshells, un long métrage à petit budget qui lui permet de nouer une collaboration déterminante avec Kim Henkel, scénariste et producteur. Cette rencontre allait changer le cours de sa carrière. Pour le tournage, Hooper organise un casting inhabituel qui réunit à la fois des professeurs et des étudiants de son école, témoignant déjà de son approche bricolée mais inventive de la fabrication cinématographique.
C'est de ce partenariat avec Kim Henkel que naît l'œuvre qui va définir sa réputation pour toujours : Massacre à la tronçonneuse, sorti en 1974. Pour concevoir ce film, Hooper s'est inspiré de la vie réelle d'Ed Gein, un tueur nécrophile du Wisconsin responsable du meurtre de plusieurs personnes dans les années 1950 et dont les crimes macabres avaient sidéré l'Amérique. En transformant cette matière sombre et troublante en récit de terreur, Hooper crée un objet cinématographique unique, brut, presque documentaire dans son esthétique, qui influence durablement toute l'industrie du film d'horreur. Massacre à la tronçonneuse demeure aujourd'hui un classique incontesté du genre.
Fort de ce succès, Hooper retrouve dès 1976 une partie de son équipe pour réaliser Le Crocodile de la mort, sorti sous le titre original Eaten Alive. Ce film gore met en scène un gardien de motel qui jette ses propres clients en pâture à son alligator, explorant une violence primitive et viscérale. La distribution réunit des comédiens de renom comme Mel Ferrer et William Finley, mais aussi Marilyn Burns, l'actrice principale de Massacre à la tronçonneuse. Ce tournage fut également l'occasion de propulser la carrière d'un certain Robert Englund, qui allait retravailler à plusieurs reprises avec Hooper dans les années suivantes. Le film remporta de nombreux prix dans des festivals spécialisés dans le cinéma d'horreur, confirmant le statut de son réalisateur.
Malgré ce palmarès, la trajectoire de Hooper n'est pas sans embûches. En 1979, il est choisi par les productions Film Ventures International pour mettre en scène The Dark, un thriller de science-fiction, mais il est écarté du projet seulement trois jours après le début du tournage, remplacé par John Cardos. La même année, il se rattrapera avec une adaptation télévisuelle du roman Salem de Stephen King, projet qui lui vaut un accueil plus favorable.
En 1981, il travaille pour Universal Pictures sur Massacres dans le train fantôme, avant de connaître l'une des années les plus importantes de sa carrière en 1982 : Steven Spielberg le choisit pour réaliser Poltergeist, une production qui connaît un succès considérable au box-office. Autour de ce film planent toutefois des rumeurs persistantes selon lesquelles Spielberg aurait lui-même supervisé voire réalisé une grande partie des scènes, lui qui était très investi dans le projet et participa activement au montage. Ces interrogations sur la paternité réelle du film ont longtemps alimenté les débats dans le milieu du cinéma.
Après ce succès, trois années s'écoulent avant que Hooper ne retrouve du travail. Il signe alors un contrat de trois ans avec Menahem Golan et Cannon Films, ce qui lui donne l'occasion de réaliser une série de films aux thématiques variées : Lifeforce, l'Étoile du mal en 1985, un film apocalyptique aux ambitions spectaculaires, puis L'invasion vient de Mars en 1986, remake du classique de science-fiction Les Envahisseurs de la planète rouge, et enfin Massacre à la tronçonneuse 2, suite directe de son œuvre fondatrice. Ces productions témoignent d'une volonté de renouer avec les genres populaires tout en explorant de nouveaux territoires narratifs.
Tout au long des années 1990, Tobe Hooper continue de travailler, s'investissant notamment dans le domaine de la télévision. Il réalise des épisodes pour des séries cultes comme Les Contes de la crypte et signe le pilote de Freddy, le cauchemar de vos nuits, une préquelle télévisée du film de Wes Craven. Il tourne également deux films avec Robert Englund : Nuit de la Terreur en 1993 et The Mangler en 1995, maintenant vivace une relation créative établie depuis les débuts de sa carrière.
Dans la décennie suivante, Hooper réalise un remake de The Toolbox Murders qui, malgré des critiques favorables, sort directement en vidéo, illustrant les difficultés de distribution que rencontrent souvent les films d'horreur. Son film Mortuary, en revanche, bénéficie d'une exploitation en salles en France en 2005. Sa dernière réalisation, Djinn, tournée dans les Émirats arabes unis, connaît une post-production difficile et n'est distribuée qu'en 2016, soit trois ans après la fin du tournage, d'abord en DVD et Blu-ray en Allemagne puis aux États-Unis.
En 2017, Tobe Hooper apparaît dans le documentaire de Jean-Baptiste Thoret, We Blew It. Quelques mois plus tard, le 26 août 2017, il s'éteint à Los Angeles en Californie, à l'âge de soixante-quatorze ans. Les causes exactes de son décès ne sont pas rendues publiques. Derrière lui, il laisse un héritage immense : celui d'un artisan du cinéma de genre qui, avec peu de moyens et une vision radicale, a profondément marqué l'imaginaire collectif et posé les jalons d'un genre cinématographique à part entière.
