Maha Thray Sithu U Thant naquit le 22 janvier 1909 à Pantanaw, une ville de Birmanie, dans une famille de la petite bourgeoisie birmane attachée aux valeurs éducatives et culturelles. Dès sa jeunesse, il se distingua par ses aptitudes intellectuelles et son goût pour la connaissance. Après ses études secondaires, il poursuivit sa formation à l'université de Rangoun avant de se consacrer à l'enseignement, une vocation qui allait façonner durablement sa personnalité et sa vision du monde.
De 1928 à 1931, Thant exerça comme professeur, puis il prit la direction de la Pantanaw National High School, qu'il dirigea jusqu'en 1947. Durant ces seize années, il forma plusieurs générations d'élèves dans sa ville natale, développant une réputation d'administrateur scolaire rigoureux et d'intellectuel ouvert. Ce passage par l'enseignement lui inculqua un sens aigu de la pédagogie et du dialogue, des qualités qui allaient se révéler précieuses dans ses futures fonctions diplomatiques.
La fin de la Seconde Guerre mondiale et l'imminence de l'indépendance birmane ouvrirent à Thant un nouveau chapitre. En 1947, après le vote par l'Assemblée constituante birmane de l'indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni, il fut nommé directeur de la presse dans le gouvernement provisoire. Cette première incursion dans la vie publique nationale fut le début d'une ascension remarquable. Dans la Birmanie indépendante, il occupa successivement les postes de directeur de la radiodiffusion en 1949, puis de secrétaire au ministère de l'Information de 1949 à 1953. Sa proximité avec le Premier ministre U Nu, dont il devint le secrétaire personnel de 1953 à 1957, lui permit d'acquérir une vision panoramique des affaires nationales et internationales.
En 1952, Thant participa pour la première fois à la délégation birmane aux Nations unies, prenant contact avec l'arène diplomatique internationale. En 1957, il fut nommé représentant permanent de la Birmanie à l'ONU, poste qu'il occupa avec une telle compétence et un tel tact qu'il se forga rapidement une réputation dépassant les frontières de son propre pays. La Birmanie de cette époque, adepte du mouvement des non-alignés, cherchait à occuper une position indépendante entre les blocs américain et soviétique ; Thant fut le parfait interprète de cette politique d'équidistance.
La mort soudaine du secrétaire général de l'ONU Dag Hammarskjöld, tué dans un accident d'avion en septembre 1961 au-dessus du Congo belge, créa une vacance au sommet de l'organisation mondiale. Thant assura l'intérim avant d'être élu pour terminer le mandat de son prédécesseur, devenant ainsi le troisième secrétaire général des Nations unies. Sa nationalité asiatique et sa réputation de neutralité bienveillante en faisaient un choix acceptable pour les deux superpuissances.
La crise des missiles de Cuba, en octobre 1962, plaça Thant face au plus grand péril nucléaire de l'histoire de l'humanité. Avec une urgence et un courage remarquables, il intervint personnellement auprès du président américain John F. Kennedy, du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev et du leader cubain Fidel Castro, exhortant toutes les parties à s'abstenir de toute action militaire susceptible de déclencher un conflit mondial. Sa démarche directe et ses appels à la retenue contribuèrent à créer l'espace de négociation qui permit aux protagonistes de reculer au bord du précipice. Dans ses échanges avec Castro, Thant n'hésita pas à exprimer ses craintes avec franchise, lui confiant que si la CIA et le Pentagone continuaient à avoir un tel pouvoir, il voyait l'avenir du monde sous un jour très sombre.
Réélu en 1966 pour un mandat quinquennal supplémentaire, U Thant présida l'ONU jusqu'en décembre 1971, avant de passer les rênes à son successeur, l'Autrichien Kurt Waldheim. Son mandat couvrit une période extraordinairement turbulente de l'histoire mondiale, marquée par la décolonisation en Afrique et en Asie, la guerre du Vietnam et l'émergence du tiers-monde comme acteur politique international. Il reçut le Prix Gandhi pour la paix en 1972 et le Prix des droits de l'homme des Nations unies en 1973, deux distinctions qui consacraient l'ensemble de son œuvre au service de la paix.
U Thant mourut le 25 novembre 1974 à New York, à l'âge de soixante-cinq ans. La suite donnée à sa dépouille illustra tragiquement les tensions politiques qui agitaient alors la Birmanie. Rapatriée dans son pays natal, la dépouille devint l'objet d'une lutte symbolique intense entre les étudiants birmans, qui souhaitaient lui rendre hommage comme à un héros national, et le gouvernement militaire du général Ne Win, qui craignait que les funérailles ne deviennent un foyer de contestation politique. Le gouvernement s'empara finalement du corps et l'inhuma dans une tombe scellée au Kandawmin Garden Mausolea de Rangoon, soustrayant la mémoire de ce grand serviteur de la paix internationale aux manifestations populaires que son pays aurait pu lui rendre.
