Shonda Rhimes est née le 13 janvier 1970 à Chicago, en Illinois. Dans la plus grande ville du Midwest américain, elle grandit dans une famille de six enfants dont les parents incarnent des parcours professionnels exigeants et stimulants intellectuellement : son père, Ilee Rhimes Jr., est professeur, et sa mère, Vera P. Caïn, est directrice d'une université. Dès son plus jeune âge, la petite Shonda s'exprime par l'écriture, commençant notamment à rédiger des articles pour le journal de son école.
Après avoir déménagé à San Francisco avec son frère aîné et travaillé un temps dans la publicité, elle suit un parcours académique exemplaire. Elle obtient d'abord une licence au Dartmouth College, puis un master en art à l'université du Sud de la Californie, une des formations cinématographiques les plus reconnues des États-Unis. Ses premières expériences professionnelles à Hollywood sont celles d'une jeune scénariste qui doit se frayer un chemin dans un milieu aussi compétitif qu'impitoyable. Elle effectue notamment un stage dans la société de production de Denzel Washington, une expérience formatrice qui lui donne un aperçu du fonctionnement réel de l'industrie.
Ses débuts professionnels sont marqués par une alternance de petits boulots et de projets ambitieux. En 1998, elle réalise un court métrage intitulé Blossoms and Veils avec Jada Pinkett Smith et Jeffrey Wright. L'année suivante, sa carrière prend une toute autre dimension grâce au scénario qu'elle écrit pour le téléfilm HBO Introducing Dorothy Dandridge, avec Halle Berry dans le rôle principal. Ce projet reçoit un accueil critique enthousiaste et vaut de nombreuses récompenses à Halle Berry. Il représente également un moment charnière dans la carrière de Rhimes, qui s'impose comme une voix scénaristique à suivre de près.
En 2001, elle écrit le scénario de Crossroads, le premier film de la chanteuse Britney Spears. Le projet est démoli par la critique malgré un certain succès commercial. En 2004, elle contribue au scénario d'Un mariage de princesse avec Anne Hathaway. Ces expériences diverses, aussi différentes soient-elles, lui permettent d'affiner son écriture et d'identifier les territoires narratifs qui lui correspondent le mieux.
La révélation au grand public survient en 2005 avec le lancement de Grey's Anatomy sur la chaîne ABC. Cette série médicale à succès, centrée sur la vie de jeunes médecins dans un hôpital de Seattle, devient rapidement un phénomène culturel aux États-Unis et dans le monde entier. Sa série dérivée, Private Practice, est diffusée entre 2007 et 2013. En 2007, Shonda Rhimes est citée parmi les 100 personnes les plus influentes du monde par le magazine Time, une reconnaissance qui témoigne de l'impact considérable qu'elle a acquis dans un délai remarquablement court.
En 2012, elle frappe à nouveau fort en lançant Scandal sur ABC, une série politique centrée sur une spécialiste des relations publiques à Washington, interprétée avec brio par Kerry Washington. La série dure jusqu'en 2018 et contribue à imposer définitivement Rhimes comme la reine incontestée de la fiction télévisée américaine, au point de lui valoir le surnom de The Queen of Television.
Sa société de production, Shondaland, qu'elle crée pour superviser ses projets, devient une marque à part entière dans l'industrie. Elle produit successivement How to Get Away With Murder lancée en 2014, The Catch en 2016, Still Star-Crossed en 2017 — une suite imaginaire de Roméo et Juliette — et Station 19, un spin-off de Grey's Anatomy consacré aux pompiers de Seattle, dont le pilote est présenté dans un épisode de la quatorzième saison de la série mère. Parmi ses productions les plus récentes figurent La Chronique des Bridgerton, phénomène mondial sur Netflix, et Inventing Anna, consacrée à l'escroc Anna Sorokin. L'influence de Shonda Rhimes sur la télévision contemporaine est immense, ayant mis en lumière des personnages féminins forts et complexes à une époque où cela était encore rare sur le petit écran.
