Roderick David Stewart est né le 10 janvier 1945 à Londres, en pleine Seconde Guerre mondiale, dans une famille d'origine écossaise installée dans le quartier populaire de Highgate, au nord-est de la capitale britannique. Celui que le monde entier connaît simplement sous le nom de Rod Stewart allait devenir l'une des figures les plus emblématiques du rock et de la pop britanniques, une voix rocailleuse et inimitable qui traverserait plusieurs décennies sans perdre son aura.
L'enfance de Rod Stewart se déroule dans un environnement familial chaleureux et modeste. Son père lui offre une guitare à l'âge de douze ans, geste fondateur qui oriente définitivement sa vie vers la musique. Mais avant de se consacrer pleinement à cet instrument, le jeune Roderick nourrissait une autre ambition : le football. Au tout début de l'année 1960, il tente sa chance comme footballeur professionnel au club local de Brentford FC. L'expérience tourne court après quelques semaines, son entraîneur le confinant systématiquement sur le banc des remplaçants. Rod renonce et tourne définitivement la page du sport professionnel.
Fasciné par les ouvrages de Jack Kerouac et en particulier par le roman Sur la route, qui a également inspiré Bob Dylan, Rod Stewart décide alors de mener une existence de beatnik. Il entame une période d'errance européenne qui le marquera profondément et qu'il racontera plus tard dans les paroles de l'album Every Picture Tells a Story, paru en 1971. Durant l'été 1962, on le trouve en train de faire la manche sur la plage de Saint-Tropez pour quelques francs par jour. Vagabond sur les quais de la Seine à Paris, il est embarqué par la police parisienne. Après un court séjour à Rome, il se retrouve en Espagne, où il est emprisonné pour vagabondage avant d'être expulsé vers la Grande-Bretagne. Sa sœur Mary dira plus tard qu'il était revenu de ce périple méconnaissable, maigre et dans un état de clochardisation avancée.
Sévèrement sermonné par son père qu'il respecte profondément, Rod change d'attitude, revêt des tenues impeccables et se coiffe à la façon des Mods. Il enchaîne quelques petits emplois, de fossoyeur à poseur de pylône, en passant par l'encadreur. Il tente aussi ses premières incursions en studio, enregistrant des titres rhythm and blues qui passent totalement inaperçus, comme Good Morning Little Schoolgirl. Ces enregistrements, ignorés à leur époque, ne seront publiés que douze ans plus tard, en 1976, sur le disque A Shot Of A Rhythm And Blues, quand Stewart sera déjà une célébrité internationale.
Le tournant décisif survient lors de l'hiver 1964-1965. Long John Baldry, artiste en vogue de la scène blues londonienne, découvre un jeune homme assis sur le quai de la station de métro de Twickenham, jouant un air de blues à l'harmonica. Reconnaissant un titre de Muddy Waters, Baldry est immédiatement conquis. Rod Stewart devient choriste de Steampacket, ensemble dans lequel Long John Baldry est chanteur principal, et que fréquente aussi Julie Driscoll ainsi que le futur organiste très populaire Brian Auger sur Hammond. Ce groupe ne dure que quelques mois, le temps d'enregistrer quelques titres en studio, mais il permet à Stewart d'acquérir une expérience scénique précieuse.
La carrière de Rod Stewart prend véritablement son envol en 1967 au sein du Jeff Beck Group, formation qui lui offre une vitrine internationale et lui permet d'affirmer son style vocal singulier, mélange de puissance brute et de sensibilité mélodique. Puis vient The Faces, dont il devient le chanteur, groupe avec lequel il connaît un succès considérable en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Sa carrière solo s'avère encore plus fulgurante. Sailing, sorti en 1975, devient un hymne populaire d'une portée émotionnelle considérable. Da Ya Think I'm Sexy, paru en 1978, illustre sa capacité à embrasser les tendances musicales de son époque, notamment le disco, sans perdre son identité propre. Au total, Rod Stewart accumule dix albums numéro un et trente-et-un singles dans le top 10 au Royaume-Uni, dont six atteignent la première place. Aux États-Unis, il compte seize singles dans le top 10, dont quatre arrivent au sommet du Billboard Hot 100. Les ventes de disques totales sont estimées à 100 millions d'exemplaires dans le monde, ce qui le place parmi les artistes les plus vendus de l'histoire de la musique populaire. En 2002, le Diamond Award lui est remis en reconnaissance de ce palmarès exceptionnel.
La reconnaissance officielle de son pays vient couronner cette trajectoire hors du commun. Le 11 octobre 2016, la reine Élisabeth II l'anoblit, et c'est le prince William, duc de Cambridge, qui lui remet l'accolade, le créant officiellement Sir Roderick David Stewart. Cette distinction royale marque l'aboutissement d'une vie entière consacrée à la musique, depuis les quais de la Seine jusqu'aux plus grandes scènes mondiales.
