Louis de Nassau est l'une des figures essentielles de la révolte des Pays-Bas contre la domination espagnole, un homme dont l'engagement total et la mort sur le champ de bataille illustrent la radicalité des convictions qui animaient les défenseurs de la liberté protestante dans la seconde moitié du XVIe siècle. Né le 10 janvier 1538, il était le troisième fils de Guillaume Ier de Nassau et de Juliana de Stolberg, et donc le frère cadet de Guillaume Ier d'Orange-Nassau, le fameux Guillaume le Taciturne, chef de la résistance néerlandaise.
Sa position familiale le définissait à bien des égards. Être le frère d'un prince aussi important que Guillaume d'Orange impliquait une existence vouée à soutenir la cause commune, à prendre des risques que le chef ne pouvait pas toujours prendre, à se battre sur les flancs d'une guerre qui mêlait religion, politique et identité. Louis y apporta une ardeur et une conviction propres qui le distinguèrent néanmoins de son frère.
La différence fondamentale entre les deux frères résidait dans leur rapport à la religion. Là où Guillaume d'Orange maintint longtemps une posture de compromis religieux, cherchant à rassembler derrière lui catholiques et protestants, Louis de Nassau était un calviniste convaincu, dont la foi était inséparable de son engagement politique. Pour lui, la lutte contre la monarchie espagnole et la résistance à l'Inquisition catholique qui sévissait aux Pays-Bas constituaient deux facettes d'un même combat pour la liberté de conscience et la survie de la foi réformée.
Les Pays-Bas espagnols étaient alors soumis à une pression politique et religieuse croissante. Le duc d'Albe, envoyé par Philippe II d'Espagne pour mater la rébellion, avait instauré un régime de terreur à partir de 1567, avec le Conseil des Troubles — surnommé le « Conseil de Sang » par les Flamands — qui condamna à mort des milliers de personnes. C'est dans ce contexte de répression extrême que Louis de Nassau devint un acteur militaire majeur de la résistance.
En 1569, son frère Guillaume le nomma gouverneur de la principauté d'Orange, territoire situé dans le sud de la France actuelle et qui constituait l'un des bastions symboliques de la maison de Nassau. Cette nomination témoignait de la confiance absolue que Guillaume plaçait en Louis, et de la volonté de maintenir un contrôle familial sur des possessions dispersées à travers l'Europe.
Mais c'est sur les champs de bataille des Pays-Bas que Louis de Nassau marqua véritablement son temps. Il participa à plusieurs expéditions militaires destinées à affaiblir la domination espagnole et à soutenir les insurgés. Ces opérations combinaient les réseaux financiers et diplomatiques des protestants européens, notamment les huguenots français et les princes allemands réformés, qui voyaient dans la résistance néerlandaise un rempart avancé contre l'hégémonie catholique des Habsbourg.
La fin de Louis de Nassau fut à la hauteur de son engagement. En 1574, il livra bataille à Mook, dans la région de Middelaar, aux troupes espagnoles du duc d'Albe. La bataille de Mook, livrée le 14 avril 1574, se solda par un désastre pour les forces protestantes. Louis de Nassau fut tué dans les combats, en même temps que son frère Henri, un autre des fils de Guillaume de Nassau, qui partageait ses convictions et son engagement militaire. La mort simultanée de deux fils de la famille de Nassau en une seule journée représentait une perte immense pour la cause de la résistance.
Louis de Nassau mourut sans avoir vu l'aboutissement de la lutte pour laquelle il avait sacrifié sa vie. La reconnaissance officielle de l'indépendance des Provinces-Unies n'interviendrait qu'en 1648, avec le traité de Westphalie. Mais sa contribution à la résistance, son calvinisme militant qui avait galvanisé les combattants réformés, et son sacrifice sur le champ de bataille de Mook en firent une figure de référence pour les générations qui poursuivirent le combat. Il reste aujourd'hui l'un des symboles de la lutte pour la liberté religieuse et politique dans une Europe du XVIe siècle en proie aux guerres de religion les plus dévastatrices de son histoire.
