Richard Russell Riordan Jr. est né le 5 juin 1964 à San Antonio, au Texas, dans une Amérique qui ne se doutait pas encore qu'il allait transformer des millions d'enfants en lecteurs passionnés. Élevé dans cette ville du sud des États-Unis, il grandit avec un amour profond pour l'histoire et la littérature, deux disciplines qu'il poursuit à l'université du Texas à Austin, où il obtient son diplôme avec une spécialisation en anglais et en histoire.
Pendant une quinzaine d'années, Rick Riordan exerce le métier d'enseignant dans des écoles publiques et privées en Californie et à San Antonio. Ce contact quotidien avec les jeunes esprits forgera non seulement sa pédagogie, mais aussi sa sensibilité narrative. Son talent pour captiver un public jeune lui vaut en 2002 le St. Mary's Hall's first Master Teacher Award, une reconnaissance de l'excellence de son enseignement. C'est précisément dans ce contexte scolaire que germe l'idée de Percy Jackson : Riordan invente des histoires sur la mythologie grecque pour son fils, diagnostiqué avec un trouble déficitaire de l'attention.
Avant de se consacrer à la littérature jeunesse, Riordan s'illustre d'abord dans le roman policier pour adultes avec sa série Tres Navarre, dont l'intrigue se déroule à San Antonio. Ces œuvres lui permettent de développer une écriture dynamique, ancrée dans des détails culturels et géographiques précis. Mais c'est en 2005, avec la publication de The Lightning Thief — Le Voleur de foudre en français, paru chez Albin Michel dans la collection Wiz en 2006 — que tout bascule. Percy Jackson, un garçon de douze ans qui découvre qu'il est le fils de Poséidon, devient instantanément un phénomène éditorial mondial.
La série Percy Jackson et les Olympiens compte cinq tomes principaux : La Mer des monstres (2007 en français), Le Sort du titan (2008), La Bataille du labyrinthe (2010) et Le Dernier Olympien (2010). Des années plus tard, Riordan reprend le personnage dans deux volumes supplémentaires : Le Calice des dieux (2024 en français) et La Déesse aux trois visages (2025). La saga mêle avec brio la mythologie grecque antique et le monde contemporain américain, ancrant les dieux de l'Olympe dans des décors modernes comme Manhattan ou Las Vegas.
Le succès littéraire de Percy Jackson dépasse très vite les frontières du livre. La Twentieth Century Fox acquiert les droits cinématographiques et produit un premier long métrage sorti le 12 février 2010. Un deuxième film suit, consacré à La Mer des monstres. Si ces adaptations divisent les fans, c'est surtout la série diffusée sur Disney+ à partir du 20 décembre 2023 qui réconcilie l'auteur et le public avec une vision plus fidèle aux romans originaux. Des adaptations en bande dessinée paraissent également aux Éditions 12 bis en France, couvrant les trois premiers tomes de la saga.
Fort de ce succès, Rick Riordan développe plusieurs autres univers mythologiques. Les Chroniques de Kane plongent les lecteurs dans la mythologie égyptienne à travers les aventures des frères Carter et Sadie Kane, avec La Pyramide rouge (2011 en français), Le Trône de feu (2012) et L'Ombre du serpent (2013). Magnus Chase et les Dieux d'Asgard explore la mythologie nordique, tandis que Les Travaux d'Apollon met en scène le dieu grec déchu, contraint de vivre comme un simple mortel adolescent. Chaque série témoigne d'une même démarche : rendre accessibles et vivantes des traditions mythologiques millénaires à travers des personnages contemporains auxquels les jeunes lecteurs peuvent s'identifier.
Riordan contribue également au développement de la série Les 39 Clés, publiée par Scholastic Corporation, projet éditorial collaboratif auquel il apporte sa touche en écrivant le premier tome, L'Énigme des catacombes, ainsi que le onzième, La Menace Vesper. Cette série, qui mêle aventure, histoire et géographie mondiale, témoigne de sa capacité à s'inscrire dans des projets collectifs tout en y insufflant sa singularité narrative.
En matière de récompenses, son roman The Maze of Bones atteint la première place de la liste des best-sellers du New York Times le 28 septembre 2008, consacrant son statut d'auteur incontournable de la littérature américaine pour la jeunesse. En 2022, il est sélectionné pour le prestigieux Prix commémoratif Astrid-Lindgren, l'une des distinctions les plus importantes dans le domaine de la littérature pour l'enfance et la jeunesse à l'échelle internationale.
L'une des marques distinctives de l'œuvre de Riordan est sa capacité à inclure des personnages issus de milieux et d'identités diverses, rendant ainsi sa fiction accessible à un lectorat pluriel. Ses héros sont souvent atypiques : certains souffrent de dyslexie ou de troubles de l'attention, des traits que Riordan explique intentionnellement dans l'univers fictif comme des signes d'une nature demi-divine. Cette approche contribue à décomplexer des enfants qui se sentent différents et à leur offrir une représentation positive dans la fiction.
Le legs de Rick Riordan dans la culture populaire contemporaine est considérable. Il a non seulement relancé l'intérêt pour les mythologies antiques auprès des nouvelles générations, mais a aussi influencé durablement le genre de la fantasy pour la jeunesse. Des auteurs, des scénaristes et des enseignants reconnaissent unanimement sa contribution à l'éducation informelle, en incitant des millions d'enfants à s'intéresser à la Grèce antique, à l'Égypte pharaonique et aux légendes nordiques. Son nom demeure associé à une vision optimiste et inclusive de la littérature pour la jeunesse.
