Thomas Henry Huxley naquit le 4 mai 1825 à Ealing, dans les faubourgs de Londres, dans une famille modeste qui ne lui offrit guère les ressources nécessaires à une éducation académique traditionnelle. Néanmoins, ce manque de formation formelle ne l'empêcha pas de développer une curiosité intellectuelle insatiable et une méthode scientifique d'une rigueur exemplaire. Après des études de médecine à Londres, il obtint le grade de chirurgien naval, statut qui allait lui ouvrir des horizons insoupçonnés et le conduire aux antipodes du monde connu.
Ses voyages comme chirurgien naval à bord du HMS Rattlesnake, entre 1846 et 1850, furent décisifs pour la formation de sa pensée scientifique. Sillonnant les eaux australiennes et les mers du Pacifique, Huxley consacra ses temps libres à l'observation minutieuse des invertébrés marins, ramassant des spécimens, dessinant des anatomies, raisonnant sur les relations entre les espèces. Ces années d'observation patiente au bout du monde nourrirent ses premières contributions scientifiques, qui lui valurent en 1852 la Royal Medal, récompense prestigieuse décernée par la Royal Society.
Après avoir quitté la Marine, Huxley occupa divers postes académiques, notamment à la School of Mines, établissement qui deviendrait plus tard l'Imperial College de Londres. Sa carrière scientifique s'élargit progressivement du domaine des invertébrés marins à celui des vertébrés, en passant par la paléontologie, la physiologie et la philosophie de la biologie. Il publia de nombreux mémoires sur l'anatomie des poissons, travaillant notamment sur les poissons fossiles, en particulier les crossoptérygiens qu'il sut distinguer clairement des ganoïdes et des dipneustes, contribuant ainsi à clarifier des groupes taxonomiques longtemps confondus.
L'un de ses apports les plus durables à la systématique zoologique fut la démonstration des parentés profondes existant entre les reptiles et les oiseaux, qu'il réunit en 1864 dans un groupe nommé Sauropsides. Cette intuition, qui préfigurait les découvertes paléontologiques modernes sur l'origine aviaire des dinosaures, témoignait d'une capacité exceptionnelle à percevoir des liens évolutifs là où ses contemporains ne voyaient que des formes dissemblables. Dans son système d'arrangement des mammifères, publié en 1880 en Grande-Bretagne et traduit en 1882 en France, il décrivit trois stades évolutifs mammaliens : les Protothériens, les Métathériens et les Euthériens, du plus primitif au plus évolué.
Mais c'est sans doute son rôle dans la défense de la théorie de l'évolution qui valut à Thomas Henry Huxley sa place la plus éclatante dans l'histoire des sciences. Lorsque Charles Darwin publia L'Origine des espèces en 1859, Huxley fut l'un des premiers et des plus ardents défenseurs de ses thèses. Ami intime du grand naturaliste, il se mit au service de la théorie darwinienne avec une combativité qui lui valut rapidement le surnom de « bouledogue de Darwin ». Darwin lui-même reconnaissait que son ami possédait une capacité rhétorique et une puissance de conviction qu'il n'avait pas lui-même.
Le débat d'Oxford de 1860 constitua le moment le plus célèbre de cette guerre des idées. Lors d'une réunion de l'Association britannique pour l'Avancement des Sciences, l'évêque d'Oxford Samuel Wilberforce s'en prit violemment aux thèses darwiniennes. Dans la discussion qui suivit, Joseph Dalton Hooker et Thomas Huxley prirent énergiquement la défense de Darwin. La réplique de Huxley à Wilberforce est restée dans la mémoire de l'histoire des sciences : comme l'évêque lui avait demandé s'il descendait du singe par son grand-père ou par sa grand-mère, Huxley rétorqua qu'il préférerait descendre d'un singe plutôt que d'un homme instruit qui utilisait sa culture et son éloquence au service du préjugé et du mensonge. Ce mot cinglant fit le tour des milieux intellectuels et contribua à légitimer le darwinisme aux yeux d'un public cultivé.
En 1863, Huxley publia Evidence as to Man's Place in Nature, ouvrage dans lequel il développa avec une rigueur scientifique sans précédent la thèse que les singes anthropoïdes sont les proches parents de l'Homme. Cette affirmation, qui semble aujourd'hui une évidence, représentait à l'époque une transgression majeure des représentations dominantes de la place de l'humanité dans la création. Les critiques furent vives, tant de la part des milieux religieux que de certains scientifiques non acquis aux thèses évolutionnistes.
Parmi ses contradicteurs les plus notables figura l'anarchiste et géographe russe Pierre Kropotkine, qui publia L'Entraide, un facteur de l'évolution en réponse directe aux thèses de Huxley. Kropotkine reprochait à Huxley de trop insister sur la compétition et l'élimination des moins aptes comme moteurs principaux de l'évolution, négligeant ainsi le rôle considérable de la coopération et de l'entraide au sein de nombreuses espèces animales. Ce débat intellectuel stimulant enrichit durablement la pensée évolutionniste en lui ajoutant une dimension sociale et éthique que Huxley avait peut-être sous-estimée.
Ses réflexions l'amenèrent également à des conclusions inattendues sur le régime alimentaire humain. Estimant, à l'issue de ses recherches anatomiques comparées, que l'homme n'était pas omnivore par nature, Huxley devint lui-même végétarien, appliquant à sa propre vie les conclusions de ses recherches scientifiques. Cette cohérence entre la pensée et l'action était caractéristique d'un homme pour qui la science n'était pas seulement un exercice intellectuel mais un guide pour la conduite de l'existence.
Thomas Henry Huxley reçut en reconnaissance de l'ensemble de ses travaux les distinctions les plus éminentes de son époque : la médaille Copley en 1888, la médaille linnéenne en 1890 et la médaille Darwin en 1894. Il mourut le 29 juin 1895 à Eastbourne, laissant derrière lui une œuvre considérable qui avait contribué à transformer la biologie en discipline scientifique rigoureuse et à imposer la théorie de l'évolution dans le paysage intellectuel mondial.
