Rauf Raif Denktaş naît le 27 janvier 1924 à Paphos, dans l'île de Chypre, alors sous administration britannique. Sa formation juridique le conduit naturellement vers une carrière dans la magistrature, et il exerce la fonction de procureur à la cour de Nicosie dans les années 1950, une période de montée des tensions intercommunautaires entre les Chypriotes grecs et les Chypriotes turcs. C'est dans ce contexte d'affrontements larvés que Denktaş forge ses convictions politiques et trace les contours de son engagement pour la défense de la minorité turque de l'île.
Les années 1950 sont décisives pour Chypre et pour Denktaş personnellement. Tandis que les Chypriotes grecs réclament l'Enosis, c'est-à-dire le rattachement à la Grèce, les Chypriotes turcs s'organisent pour résister à ce projet qu'ils perçoivent comme une menace existentielle. Denktaş se rapproche de Fazıl Küçük, le leader de la communauté turque de l'île et défenseur ardent de ses droits. Il participe à la création du Türk Mudafa Teskilat, une organisation de défense de la minorité turque. Ces engagements de jeunesse dessinent la trajectoire d'un homme qui consacrera toute sa vie à la cause qu'il s'est choisie.
L'indépendance de Chypre, proclamée en 1960, instaure une architecture constitutionnelle complexe fondée sur le partage du pouvoir entre les deux communautés. Mais les violences intercommunautaires de 1963-1964 brisent cet équilibre fragile, contraignant les Chypriotes turcs à se regrouper dans des enclaves. Denktaş s'affirme progressivement comme le porte-parole incontesté de sa communauté sur la scène internationale. Sa voix porte loin, sa combativité est sans faille, et son habileté diplomatique lui permet de naviguer dans des eaux particulièrement agitées.
Il accède à la vice-présidence de la République de Chypre le 18 février 1973, dans un contexte de tension permanente entre les deux communautés. Mais l'île bascule dans la catastrophe l'été suivant. Le 15 juillet 1974, un coup d'État soutenu par la junte militaire grecque renverse le président Makarios. En réponse, la Turquie intervient militairement le 20 juillet 1974, invoquant ses droits de puissance garante. Les combats entraînent la partition de facto de l'île. Plus de 160 000 Chypriotes grecs fuient le nord vers le sud, tandis que des dizaines de milliers de Chypriotes turcs effectuent le mouvement inverse. La ligne de cessez-le-feu, patrouillée par les Nations unies, divise depuis lors l'île en deux zones distinctes.
Dans cet espace nord qu'il contrôle, Denktaş bâtit une entité politique. Le 1er octobre 1975, il fonde le Parti de l'unité nationale, qui devient le pilier de la vie politique chypriote turque. Le 20 juin 1976, il prend la tête de l'administration du nord de l'île, amorçant une longue période à la tête d'une entité dont il ambitionne la reconnaissance internationale. Le 15 novembre 1983, la République turque de Chypre du Nord est proclamée unilatéralement. Denktaş en devient le premier président.
Cette proclamation unilatérale heurte de plein fouet la communauté internationale. Le Conseil de sécurité des Nations unies condamne la déclaration et appelle à son retrait. Seule la Turquie reconnaît la nouvelle entité — une situation d'isolement diplomatique que Denktaş combattra pendant toute sa présidence sans jamais parvenir à la surmonter. Il occupera le poste suprême pendant vingt-neuf ans, jusqu'au 17 avril 2005, date à laquelle les électeurs chypriotes turcs portent Mehmet Ali Talat au pouvoir au terme de quatre mandats de cinq ans.
La personnalité de Denktaş reste profondément contradictoire aux yeux de l'histoire. Pour les Chypriotes turcs, il incarne la résistance, la protection d'une communauté menacée, le père fondateur d'un État qui leur a permis de vivre en sécurité. Pour les Chypriotes grecs et une grande partie de la communauté internationale, il est l'homme qui a perpétué la division d'une île dont la réunification aurait pu être possible si une volonté politique suffisante avait existé. Il s'oppose notamment au plan Annan de réunification, soumis à référendum en 2004, que les Chypriotes turcs approuvent mais que les Chypriotes grecs rejettent massivement. Rauf Denktaş meurt le 13 janvier 2012 à Nicosie, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, emportant avec lui le secret de ce qu'aurait pu être une Chypre réunifiée.
