Edmund Leonard Thigpen, dit Ed Thigpen, naquit le 28 décembre 1930 à Chicago, dans l'Illinois, au sein d'une famille profondément ancrée dans la tradition musicale afro-américaine. Son père, Ben Thigpen, était lui-même batteur et avait consacré une grande partie de sa carrière à accompagner Andy Kirk et son orchestre pendant seize ans, au cours des années 1930 et 1940. Grandir dans un tel environnement musical ne pouvait que marquer profondément le jeune Edmund, qui allait devenir l'un des batteurs les plus raffinés de l'histoire du jazz.
La famille s'installa à Los Angeles, en Californie, et c'est là qu'Ed Thigpen fit ses études secondaires à la Thomas Jefferson High School. Cette école était alors un véritable vivier de talents, puisque des musiciens comme Art Farmer, Dexter Gordon et Chico Hamilton y fréquentèrent les mêmes couloirs. Cette proximité avec une génération entière de futurs géants du jazz ne fit qu'affiner la sensibilité musicale du jeune homme et renforcer sa détermination à embrasser une carrière professionnelle.
Son premier engagement en tant que musicien professionnel eut lieu à New York en 1951 et 1952, au sein de l'orchestre de Cootie Williams, au Savoy Ballroom. Cette institution du jazz et du swing harlemien constituait un baptême du feu idéal pour un jeune batteur ambitieux. Thigpen s'y révéla à la hauteur des exigences du milieu, démontrant dès le début une maturité rythmique et une élégance de jeu qui allaient définir toute sa carrière.
Les années qui suivirent furent celles d'un apprentissage intense et d'une collaboration avec certaines des figures les plus importantes du jazz américain. Il travailla successivement avec Dinah Washington, Gil Melle, Oscar Pettiford, Eddie Vinson, Paul Quinichette, Ernie Wilkins, Charlie Rouse, Lennie Tristano, Jutta Hipp, Johnny Hodges, Dorothy Ashby et Bud Powell, accumulant une expérience stylistique remarquablement diverse. Ces collaborations lui permirent de maîtriser aussi bien le bebop que le cool jazz et les diverses formes d'expression de l'époque.
De 1956 à 1959, Ed Thigpen travailla avec Billy Taylor, pianiste et animateur culturel influent de la scène jazz new-yorkaise. Cette association, qui dura trois ans, consolida la réputation de Thigpen comme accompagnateur d'une sensibilité et d'une discrétion exemplaires, capable de servir le discours musical des solistes sans jamais l'écraser. Ces qualités allaient bientôt lui ouvrir les portes d'une collaboration encore plus illustre.
En 1959, Ed Thigpen fut appelé à rejoindre le trio d'Oscar Peterson, à Toronto, au Canada, en remplacement du guitariste Herb Ellis. Ce choix marqua un tournant décisif dans sa carrière. Le trio Peterson était alors l'une des formations les plus admirées du monde du jazz, réputé pour sa virtuosité, sa cohésion et son swing irrésistible. Thigpen y apporta une finesse rythmique et un sens de l'espace qui furent immédiatement reconnus comme un apport précieux.
Pendant près d'une décennie, de 1959 à 1968, Ed Thigpen fut l'un des piliers du trio d'Oscar Peterson. Ensemble, ils enregistrèrent un nombre considérable de disques et se produisirent sur les plus grandes scènes du monde. Cette longévité exceptionnelle témoignait de la profonde compréhension musicale qui s'était instaurée entre les trois musiciens, ainsi que du respect mutuel qui animait leurs échanges artistiques.
Après avoir quitté Oscar Peterson, Thigpen enregistra en 1966 un disque sous son propre nom pour le label Verve, intitulé Out Of The Storm. Cet album, rare exemple de sa démarche en tant que leader, permit de mesurer l'étendue de sa personnalité musicale au-delà de son rôle d'accompagnateur. Il s'y révéla compositeur et arrangeur inventif, soucieux de proposer une vision cohérente de son univers.
De 1967 à 1972, Thigpen accompagna Ella Fitzgerald en tournée, ajoutant ainsi à son palmarès une collaboration avec la plus grande chanteuse de jazz de son temps. Cette association avec la voix incomparable de Fitzgerald lui permit de démontrer une fois de plus sa capacité à s'adapter aux exigences les plus variées, toujours au service de l'expression musicale.
Au début des années 1970, Ed Thigpen prit la décision de s'établir à Copenhague, au Danemark, où il allait passer le reste de sa vie. Ce choix n'était pas anodin : de nombreux musiciens de jazz américains avaient trouvé en Europe, et particulièrement en Scandinavie, un accueil chaleureux et une reconnaissance artistique qui faisaient parfois défaut aux États-Unis. Copenhague offrait une scène musicale vivante et un public cultivé, particulièrement réceptif au jazz américain.
Dans la capitale danoise, Thigpen travailla avec un large éventail d'artistes aussi bien américains qu'européens : Duke Jordan, Alice Babs, Kenny Drew, Eddie « Lockjaw » Davis, Ernie Wilkins, Svend Asmussen, Clark Terry, Milt Jackson, Monty Alexander et Thad Jones, entre autres. Cette dernière période de sa vie fut celle d'une créativité sereine et d'une transmission active, Thigpen s'impliquant également dans l'enseignement et la formation de jeunes musiciens.
Ed Thigpen s'éteignit le 13 janvier 2010 à Copenhague, à l'âge de soixante-dix-neuf ans. Il fut inhumé au cimetière Vestre, dans la ville qui était devenue sa seconde patrie. Son héritage musical reste considérable : il incarne mieux que quiconque l'idéal du batteur de jazz au service de la musique, alliant élégance, précision et sensibilité dans une synthèse parfaitement accomplie.
Sa carrière aura traversé plus de six décennies de jazz, des grandes salles de bal de Harlem aux scènes européennes les plus prestigieuses, en passant par les studios new-yorkais et les tournées mondiales. Figure discrète mais essentielle, Ed Thigpen laisse derrière lui une discographie impressionnante qui témoigne de l'ampleur de son influence sur l'art du jazz en trio.
