Rakesh Sharma est une figure historique de rang exceptionnel, l'homme qui a porté le nom de l'Inde jusqu'aux étoiles et qui reste à ce jour le seul citoyen indien à avoir voyagé dans l'espace. Né le 13 janvier 1949 à Patiala, dans la région du Pendjab au nord de l'Inde, il grandit dans un environnement familial et scolaire qui va forger chez lui une discipline intellectuelle et physique hors du commun.
Ses études le conduisent d'abord à la St. Georges Grammar School d'Hyderabad, puis au Nizam College de la même ville, où il obtient son diplôme. Son intérêt pour l'aviation l'oriente vers une carrière militaire, et il intègre l'académie nationale de défense dans le cadre de la 35e promotion. En 1970, il rejoint l'aviation indienne en qualité de pilote d'essai, une spécialité qui requiert à la fois un sang-froid absolu, des compétences techniques de haut niveau et une capacité d'adaptation aux situations les plus imprévisibles.
Dès 1971, il commence à piloter des avions de type Mikoyan-Gurevich, les célèbres MiG de construction soviétique qui constituent alors la colonne vertébrale de la flotte de combat indienne. Sa progression dans la hiérarchie militaire est régulière et méritée : en 1984, il détient le grade de squadron leader au sein de l'armée de l'air indienne, une position qui reflète à la fois son expertise technique et son autorité reconnue parmi ses pairs.
C'est le 20 septembre 1982 que sa vie bascule définitivement. Ce jour-là, il est officiellement sélectionné pour participer à un programme spatial conjoint entre les forces aériennes indiennes et le programme soviétique Intercosmos. Cette initiative, qui s'inscrit dans le cadre de la coopération entre l'Inde et l'Union soviétique, offre à New Delhi la possibilité extraordinaire d'envoyer l'un de ses ressortissants dans l'espace, rejoignant ainsi un cercle très restreint de nations ayant accompli cet exploit.
Le grand moment arrive le 2 avril 1984, lorsque la mission Soyouz T-11 est lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Rakesh Sharma prend place à bord de ce vaisseau aux côtés du commandant soviétique Iouri Malychev et du mécanicien de bord Guennadi Strekalov. Le Soyouz T-11 s'amarre à la station spatiale Saliout 7, où l'équipage transfère ses travaux scientifiques et techniques.
À bord de la Saliout 7, Sharma passe sept jours, vingt et une heures et quarante minutes dans l'espace, une période au cours de laquelle son équipe mène quarante-trois sessions expérimentales couvrant des domaines variés, principalement la biomédecine et la télédétection. Ces travaux scientifiques contribuent à la fois aux programmes de recherche soviétiques et aux connaissances indiennes sur les effets du voyage spatial sur le corps humain.
Parmi les moments les plus mémorables de cette mission, on retient la conférence de presse télévisée que l'équipage tient depuis la station orbitale avec des responsables à Moscou et la Première ministre indienne Indira Gandhi. Lorsque Gandhi interroge Sharma sur l'apparence de l'Inde vue depuis l'espace, sa réponse reste gravée dans la mémoire collective indienne : il répond en citant les premiers mots d'un poème patriotique d'Iqbal — Sare Jahan Se Accha — qui signifie « le meilleur au monde ». Cette réplique, prononcée à plusieurs centaines de kilomètres de la Terre, résonne comme un acte de patriotisme cosmique d'une portée symbolique immense.
Le retour sur Terre s'effectue le 11 avril 1984 à bord du Soyouz T-10. Avec cette mission, l'Inde devient la quatorzième nation de l'histoire à avoir envoyé un homme dans l'espace extra-atmosphérique, rejoignant un palmarès exclusif qui illustre sa montée en puissance technologique et scientifique.
Après sa carrière de cosmonaute, Sharma poursuit sa vie professionnelle avec le même sérieux. Il prend sa retraite de l'armée de l'air avec le grade de wing commander et rejoint Hindustan Aeronautics Limited en 1987, où il exerce les fonctions de pilote d'essai en chef à la division de Nashik jusqu'en 1992, avant de rejoindre Bangalore dans un rôle similaire. Il contribue notamment aux essais de l'avion de combat léger HAL Tejas, projet phare de l'industrie aéronautique indienne. Il prend sa retraite de pilote en 2001, laissant derrière lui une carrière doublement exceptionnelle : celle d'un pilote militaire d'élite et celle du premier Indien à avoir contemplé son pays depuis l'immensité de l'espace.
