Victoriano Huerta incarne l'une des pages les plus sombres de l'histoire mexicaine du vingtième siècle. Né le 22 décembre 1850 à Colotlán, dans l'État de Jalisco, sous le nom complet de José Victoriano Huerta Márquez, il meurt le 13 janvier 1916 à El Paso, au Texas, après une existence placée sous le signe de l'ambition politique, de la trahison et de la violence d'État.
Ses origines sont modestes. Fils de Jesús Huerta Córdoba et de María Lázara del Refugio Márquez Villalobos, tous deux indigènes huichols et ouvriers agricoles dans le ranch d'Agua Gorda à Colotlán, Victoriano grandit loin des sphères du pouvoir. Ses capacités intellectuelles précoces attirent néanmoins l'attention du général Donato Guerra, qui intervient pour lui permettre d'entrer à la prestigieuse académie militaire de Chapultepec, avec le soutien du président Benito Juárez. Il y étudie non seulement les arts militaires, mais aussi les mathématiques et l'astronomie, affirmant une curiosité intellectuelle qui contraste singulièrement avec la brutalité qui marquera plus tard son action politique.
Après l'obtention de son diplôme, Huerta est incorporé dans le corps des ingénieurs de l'armée et affecté au service topographique dans la région de Puebla. C'est là qu'il rencontre Emilia Águila, qu'il épouse en 1880 et avec qui il aura onze enfants. Sous l'administration de Porfirio Díaz, il gravit progressivement les échelons militaires pour atteindre le rang de général, participant notamment aux combats contre les Yaquis et aux opérations contre les Mayas résistants du Yucatán et du Quintana Roo. C'est lors de ces campagnes que, en 1902, il contracte une maladie des yeux, une cataracte qui l'affectera pour le reste de sa vie. Après trente ans de carrière militaire, il se reconvertit comme ingénieur civil à Monterrey.
La révolution mexicaine qui emporte Porfirio Díaz en 1911 ouvre une période de turbulences intenses, dans laquelle Huerta va jouer un rôle décisif et funeste. D'abord fidèle au nouveau président Francisco Madero, il n'en complote pas moins dans l'ombre, concluant avec l'ambassadeur des États-Unis et Félix Díaz, neveu de l'ancien dictateur, le célèbre Pacto de la Ciudadela. Madero lui confie pourtant la mission de lutter contre les insurgés de Morelos, partisans d'Emiliano Zapata. Huerta trahit cette confiance de la manière la plus cynique.
Au terme de la Décade Tragique, cette période de violences qui secoue Mexico en février 1913, Huerta renverse le président Madero. Le 19 février 1913, il se proclame président du Mexique. Son investiture au Palais national a lieu en présence du corps diplomatique, et l'ambassadeur américain Wilson y prononce un discours optimiste, saluant les perspectives de paix que le nouveau chef de l'État est censé apporter. La nouvelle de sa nomination est transmise par télégraphe à tous les gouverneurs des États : presque tous acceptent l'usurpation, y compris ceux issus de la révolution, à l'exception notable du gouverneur de Coahuila, Venustiano Carranza, suivi quelques semaines plus tard par celui du Sonora.
Le 22 février 1913, sous prétexte d'une tentative d'évasion, le président Madero et le vice-président Pino Suárez sont assassinés sur ordre de Huerta. Ce double meurtre révèle la nature réelle du nouveau régime : un gouvernement fondé sur la force brutale et le crime d'État. Huerta bénéficie néanmoins du soutien de plusieurs puissances intérieures. Les conservateurs, propriétaires terriens farouchement opposés à toute réforme agraire, lui apportent leur appui. L'Église catholique, inquiète du radicalisme qui avait accompagné la présidence de Madero, lui accorde une avance d'un million de pesos. Les investisseurs européens ajoutent sept millions de pesos supplémentaires, espérant voir maintenir la politique de Porfirio Díaz favorable aux capitaux étrangers.
Mais les oppositions à Huerta sont puissantes et organisées. Dans le nord du pays, Pancho Villa mène des opérations militaires d'envergure contre le régime. Dans le sud, Emiliano Zapata continue son insurrection paysanne. Le prolétariat urbain, sensible aux idées socialistes, lui est également hostile. Et surtout, Huerta perd rapidement le soutien du gouvernement américain. Le nouveau président des États-Unis, Woodrow Wilson, qui succède à Taft en 1913, considère Huerta comme le symbole d'un conservatisme rétrograde et d'une politique trop favorable aux capitaux européens. Au cours de l'été 1913, Wilson rappelle l'ambassadeur Henry Lane Wilson et impose un embargo sur la vente de munitions au Mexique. Il envoie John Lind à Mexico pour demander à Huerta de ne pas se présenter à la prochaine élection présidentielle.
Lors de l'élection d'octobre 1913, Huerta tient officiellement sa promesse de ne pas se présenter, mais déclare que la majorité des électeurs a néanmoins voté pour lui. Cette manœuvre ne convainc personne. En février 1914, l'embargo sur les armes est levé par Wilson, permettant aux forces opposées à Huerta de s'approvisionner librement. L'étau se resserre inexorablement. Confronté à l'isolement international, à la montée des forces révolutionnaires et à l'intervention américaine à Veracruz en avril 1914, Huerta est contraint de démissionner le 14 juillet 1914, mettant fin à un régime d'à peine dix-huit mois.
Huerta s'exile en Europe puis aux États-Unis, où il cherche à obtenir des soutiens pour une éventuelle reconquête du pouvoir. Arrêté en 1915 par les autorités américaines pour complot contre un pays avec lequel les États-Unis étaient en paix, il est emprisonné et placé en résidence surveillée à El Paso, au Texas. Sa santé se détériore rapidement, victime de la cirrhose consécutive à une consommation excessive d'alcool. Il meurt le 13 janvier 1916 à El Paso, laissant derrière lui une mémoire ternie par la trahison, le meurtre et la dictature, incarnation tragique des dérives auxquelles peut conduire l'ambition politique déliée de tout scrupule moral.
