Le Pakistan, officiellement la République islamique du Pakistan, est l'une des nations les plus peuplées et les plus complexes d'Asie du Sud. Avec près de 242 millions d'habitants recensés en 2023, ce pays se classe au cinquième rang mondial par la population, et abrite la deuxième communauté musulmane la plus nombreuse au monde, après l'Indonésie. Entouré par l'Iran à l'ouest, l'Afghanistan au nord-ouest, la Chine au nord-est, l'Inde à l'est et la mer d'Oman au sud, il occupe une position géostratégique d'une importance capitale.
Le nom même du pays porte en lui un récit fondateur. Le mot « Pakistan » est un néologisme forgé dans les années 1930 par l'intellectuel Choudhary Rahmat Ali. Il signifie « pays des purs », du mot ourdou « pâk » signifiant pur et « stân » signifiant pays, avec un i de liaison. Construit également comme un acronyme, il désigne selon différentes interprétations académiques les régions qui composeraient le futur État : le Punjab, l'Afghania ou Khyber Pakhtunkhwa, le Kashmir, l'Indus-Sind et le Baloutchistan.
Les terres que le Pakistan occupe aujourd'hui sont parmi les plus riches en histoire ancienne. La région de la vallée de l'Indus fut le berceau de civilisations remarquables, notamment Mehrgarh, l'une des plus anciennes agglomérations connues du monde, et surtout la civilisation de la vallée de l'Indus, florissante entre 2600 et 1800 avant Jésus-Christ, avec ses grandes cités d'Harappa et Mohenjo-daro. Cette civilisation, d'une sophistication étonnante pour son époque, constitue l'un des foyers les plus anciens de l'humanité urbanisée.
Carrefour des grandes routes commerciales historiques, notamment la route de la Soie, la région attira au fil des siècles de nombreuses vagues de conquérants et de migrants : Aryens, Perses, Grecs d'Alexandre le Grand, puis conquérants musulmans à partir du VIIe et VIIIe siècle. Chacune de ces civilisations laissa des empreintes profondes sur la culture, la langue et la société de la région.
La création du Pakistan moderne le 14 août 1947 résulta de la partition des Indes britanniques, l'un des épisodes les plus dramatiques et les plus meurtriers du XXe siècle. Fondé sur le principe d'un État pour les musulmans du sous-continent indien, le Pakistan naquit dans des conditions extraordinairement difficiles, avec un territoire divisé en deux parties séparées par près de 1 600 kilomètres de territoire indien : le Pakistan occidental et le Pakistan oriental. Cette configuration géographique aberrante portait en germe les tensions qui allaient déchirer le pays deux décennies plus tard.
La figure tutélaire de la fondation nationale fut Ali Jinnah, le père de la nation, dont la vision d'un État musulman séparé de l'Inde à majorité hindoue s'imposa au terme d'âpres négociations. La partition s'accompagna d'un déplacement de populations d'une ampleur sans précédent et de violences intercommunautaires qui firent des centaines de milliers de morts, laissant des plaies indélébiles dans la mémoire collective des deux nations.
La question du Cachemire empoisonna dès l'origine les relations entre le Pakistan et l'Inde. Ces deux États voisins se disputaient la souveraineté sur ce territoire à majorité musulmane mais dont le maharaja avait choisi le rattachement à l'Inde en 1947. Trois guerres successives, en 1947-1948, en 1965 et en 1971, témoignèrent de l'intransigeance des deux parties sur cette question, qui demeure l'un des conflits territoriaux les plus explosifs au monde.
La guerre de 1971 se solda par la défaite pakistanaise et la naissance d'un nouveau pays. Le Pakistan oriental, dont la population représentait pourtant 55 % des habitants du Pakistan lors de l'indépendance de 1947, proclama son indépendance et devint le Bangladesh. Cette amputation territoriale traumatisa profondément la nation pakistanaise et restreignit le pays à sa seule partie occidentale.
L'histoire politique intérieure du Pakistan est marquée par une alternance instable entre gouvernements civils et régimes militaires. Trois coups d'État jalonnent ce parcours chaotique : celui du général Ayub Khan en 1958, celui du général Zia-ul-Haq en 1977 qui renversa le premier ministre Ali Bhutto avant de le faire pendre, et celui du général Pervez Musharraf en 1999. Les figures civiles comme Ali Bhutto, sa fille Benazir Bhutto et Nawaz Sharif ont alterné au pouvoir dans des conditions souvent périlleuses.
Sur la scène internationale, le Pakistan choisit dès le départ un alignement pro-occidental, devenant un allié des États-Unis, partenariat renforcé lors de la guerre froide puis encore lors du conflit afghan après 2001. Parallèlement, Islamabad entretient des relations de proximité particulière avec la Chine, son grand voisin du nord. En 1998, le Pakistan procéda à des essais nucléaires officiels, rejoignant le club restreint des puissances nucléaires et donnant à cette rivalité avec l'Inde une dimension supplémentaire et particulièrement préoccupante.
Depuis 2004, le pays fait face à une insurrection talibane venue des régions tribales du Nord-Ouest, ainsi qu'à un mouvement séparatiste dans la province du Baloutchistan. Ces défis sécuritaires internes s'ajoutent aux tensions chroniques avec l'Inde et à une situation économique souvent fragile pour dessiner le tableau d'un État confronté à des défis multiples et simultanés.
Malgré ces difficultés, le Pakistan reste une réalité géopolitique incontournable en Asie du Sud. Ses langues indo-européennes, principalement indo-aryennes à 80 % et iraniennes à 20 %, reflètent la diversité ethnique d'une nation où coexistent Pendjabis, Pachtounes, Sindhis et Baloutches. L'ourdou, langue officielle, sert de ciment à cette mosaïque, même si la majorité des citoyens parlent en premier lieu leur langue ethnique régionale.
