Nathan Mironovitch Milstein est né le 31 décembre 1903 à Odessa, ville cosmopolite de l'Empire russe située en bord de mer Noire, berceau d'une extraordinaire tradition musicale. Il mourra le 21 décembre 1992 à Londres, laissant derrière lui une carrière de près d'un siècle qui l'a imposé comme l'un des violonistes les plus admirés du vingtième siècle, porté par une technique souveraine et un son d'une pureté cristalline.
C'est sa mère qui, dès l'âge de quatre ans, contraint le jeune Nathan à prendre des leçons de violon. Le premier professeur qui le prend en charge est Pyotr Stolyarsky, pédagogue réputé d'Odessa qui forme également à la même époque un autre futur géant du violon, David Oïstrakh. Sous cette première direction, Nathan progresse à une vitesse stupéfiante. À dix ans seulement, il est déjà capable d'interpréter le Concerto de Glazounov sous la baguette du compositeur lui-même, fait exceptionnel qui témoigne d'une maturité musicale hors du commun.
L'année suivante, sa réputation précoce lui vaut une invitation à rejoindre le conservatoire de Saint-Pétersbourg pour étudier sous la direction de Leopold Auer, le plus grand pédagogue du violon de son époque, formateur de toute une génération de virtuoses. Milstein boit à cette source illustre jusqu'en 1917, date à laquelle la révolution et le départ d'Auer pour la Norvège le contraignent à rentrer à Odessa.
En 1921, Nathan Milstein part pour Kiev, où il fait la connaissance d'un jeune pianiste promis à un destin tout aussi exceptionnel : Vladimir Horowitz. Les deux musiciens se lient d'une amitié durable et décident en 1925 de partir ensemble en tournée européenne en tant qu'ambassadeurs culturels de l'Union soviétique, nouvellement fondée. Cette tournée constitue pour Milstein une ouverture décisive vers l'Occident. Il ne rentrera jamais en Russie.
Après Berlin, il s'installe à Bruxelles, où il a la chance extraordinaire d'étudier avec Eugène Ysaÿe, violoniste belge légendaire considéré comme l'un des plus grands maîtres de l'instrument de tous les temps. Cette rencontre avec Ysaÿe affine encore davantage le jeu de Milstein, lui transmettant une sensibilité et une profondeur musicale qui transcendent la simple virtuosité technique.
Ses débuts aux États-Unis en 1929 sont triomphants. Il se produit en tournée avec Horowitz et le violoncelliste Gregor Piatigorsky, formant ainsi un trio de jeunes prodiges russes qui électrisent le public américain. Il joue également avec Leopold Stokowski et le prestigieux Orchestre de Philadelphie. L'un des instruments qu'il utilise alors est un Stradivarius de 1710 ayant appartenu à Goldman, qu'il surnomme affectueusement Marie-Thérèse, du prénom de sa femme. Il possédera également un Stradivarius de 1716 ayant appartenu à Henry Goldman, également baptisé Le Maria-Theresa des prénoms de sa femme et de sa fille, ainsi qu'un Stradivarius de 1703 ayant appartenu à Charles Dancla, connu sous le nom de Le Dancla.
Milstein s'installe définitivement à New York tout en continuant à se produire régulièrement en Europe. Il acquiert la nationalité américaine en 1942. Sa réputation ne cesse de croître au fil des décennies, fondée sur une approche artistique qui fuit le spectaculaire et les effets faciles. Il est connu pour sa capacité à fusionner avec son instrument jusqu'à ne former avec lui qu'une seule entité sonore. Son style se distingue tout particulièrement dans les grandes œuvres romantiques, mais aussi et surtout dans les Sonates et partitas pour violon seul de Jean-Sébastien Bach, dont ses interprétations sont unanimement considérées comme des références absolues.
Milstein est également un compositeur et arrangeur prolifique. On lui doit un grand nombre d'arrangements pour violon, ainsi que des cadences pour les concertos les plus célèbres du répertoire : le concerto de Mozart K. 219, celui de Beethoven opus 61, celui de Brahms opus 77 et celui de Paganini opus 6. Il compose aussi les célèbres Paganiniana, variations brillantes sur des thèmes de Paganini qui sont devenues une pièce de référence pour tout violoniste cherchant à démontrer sa virtuosité.
La reconnaissance officielle ne tarde pas. En 1958, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur, distinction qui souligne l'estime particulière que la France nourrit pour cet artiste. En 1975, il reçoit un Grammy Award qui couronne une discographie déjà considérable.
Son activité concertante se poursuit bien au-delà de ce que l'on pourrait attendre d'un artiste vieillissant. Milstein donne encore des concerts après ses quatre-vingts ans, défiant les lois du temps avec une vitalité artistique qui force l'admiration. C'est une fracture à la main qui met finalement un terme à sa carrière en 1987, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Dans les années précédant cet accident, il avait dû adapter ses doigtés pour trois doigts seulement, continuant à jouer malgré le handicap avec une ingéniosité technique remarquable.
Nathan Milstein s'éteint à Londres le 21 décembre 1992. Son héritage artistique se mesure non seulement à l'étendue de sa discographie, mais aussi aux nombreux témoignages vidéo qui nous sont parvenus : on l'y voit jouer Brahms, Beethoven, Bach, Sarasate et ses propres Paganiniana avec une musicalité qui transcende les décennies. Formé entre Odessa, Saint-Pétersbourg et Bruxelles, épanoui à New York et dans les grandes salles d'Europe, il demeure l'un des symboles les plus accomplis de la tradition violonistique russo-européenne portée à son plus haut degré d'excellence.
