L'année 1978 est une année commune qui commence un dimanche, et elle s'inscrit dans les annales de l'histoire mondiale comme l'une des plus chargées en événements fondateurs. Des avancées médicales révolutionnaires aux conflits armés en passant par des transformations politiques majeures, cette année concentre en douze mois une densité remarquable de changements qui affecteront profondément les décennies suivantes.
Au Proche-Orient, le 14 mars, l'armée israélienne envahit le Liban du Sud en réponse à des attaques de combattants palestiniens. Cette opération militaire, baptisée Litani, marque le début d'une présence israélienne durable dans le sud du pays du Cèdre et constitue l'un des épisodes fondateurs d'un conflit qui embrasera la région pendant des décennies. En fin d'année, le 27 octobre, le prix Nobel de la paix est conjointement attribué à l'Égyptien Anouar el-Sadate et à l'Israélien Menahem Begin, deux anciens ennemis qui venaient de négocier les accords de Camp David sous l'égide du président américain Jimmy Carter, ouvrant la voie à un traité de paix historique entre leurs deux pays.
Le 25 juillet 1978 constitue une date entrée dans l'histoire de la médecine. Ce jour-là naît Louise Brown, en Angleterre, premier être humain conçu par fécondation in vitro. Cette naissance, fruit des travaux des médecins Robert Edwards et Patrick Steptoe, ouvre une ère nouvelle pour la médecine reproductive et donne espoir à des millions de couples confrontés à l'infertilité. La technique, qualifiée à l'époque de révolutionnaire et controversée, est aujourd'hui pratiquée dans le monde entier.
L'Asie du Sud-Est est également au cœur de l'actualité mondiale. Le 9 novembre commence l'épopée du Haï Hong, navire de réfugiés vietnamiens qui donne le coup d'envoi de la grande crise des boat people, ces milliers d'Indochinois fuyant les régimes communistes à bord d'embarcations de fortune sur les mers de Chine méridionale. Ce flux migratoire désespéré va mobiliser la communauté internationale pendant plusieurs années. Dans les derniers jours de l'année, du 25 décembre 1978 au 11 janvier 1979, le Viêt Nam envahit le Cambodge, renversant le régime des Khmers rouges de Pol Pot, responsables d'un génocide qui avait fait des millions de victimes.
En Chine, les 25 au 29 novembre 1978 voient s'amorcer ce que l'histoire appellera le Printemps de Pékin, mouvement de réformes politiques et économiques impulsé par Deng Xiaoping qui vient de consolider son pouvoir au sein du Parti communiste chinois. Ce tournant idéologique ouvre la voie aux réformes d'ouverture économique qui allaient transformer la Chine en puissance mondiale au cours des décennies suivantes.
L'année 1978 est également connue comme la dernière Année des trois papes dans l'histoire de l'Église catholique. La mort de Paul VI en août, suivie du pontificat éclair de Jean-Paul Ier qui s'éteint après seulement trente-trois jours de règne, puis l'élection de Karol Wojtyla sous le nom de Jean-Paul II en octobre, donnent à cette année une dimension historique exceptionnelle pour les huit cents millions de catholiques du monde entier.
Sur le plan de la sécurité internationale, les 30 et 31 mai, le sommet de l'OTAN à Washington voit les alliés signer un programme de défense à long terme et les États-Unis renouveler leur pression sur les pays européens pour qu'ils augmentent leurs dépenses militaires à hauteur de trois pour cent du produit national brut. Le 21 décembre, à Genève, la rencontre entre le ministre soviétique des Affaires étrangères Andreï Gromyko et son homologue américain Cyrus Vance se solde par un échec des négociations sur le traité SALT II de limitation des armements nucléaires stratégiques.
En matière de santé publique mondiale, le 12 septembre, la Conférence internationale sur les soins de santé primaires réunie à Alma-Ata, en Union soviétique, adopte la célèbre Déclaration d'Alma-Ata. Ce texte fondateur souligne la nécessité urgente d'une action coordonnée de tous les gouvernements et de la communauté internationale pour protéger et promouvoir la santé de l'ensemble des populations mondiales. Cette déclaration reste aujourd'hui une référence centrale de la politique mondiale de santé publique.
En Afrique du Nord, le 21 janvier, l'Algérie nationalise cinq sociétés pétrolières françaises, affirmant sa souveraineté sur ses ressources naturelles dans le contexte de la vague de nationalisations qui balaient les pays producteurs de pétrole. Le 26 janvier, la Tunisie connaît son Jeudi noir, lorsque l'armée réprime dans le sang une grève générale, faisant cinquante et un morts selon les chiffres officiels. Au Sénégal, le 26 février, des élections pluralistes reconduisent Léopold Sédar Senghor pour un cinquième mandat présidentiel.
L'année 1978 s'impose ainsi comme un millésime de basculements, où des événements aux conséquences de long terme se succèdent à un rythme soutenu. Du premier bébé éprouvette aux accords de paix israélo-égyptiens, de la crise des boat people aux réformes chinoises, elle dessine les grandes lignes du monde tel qu'il se construira dans les dernières décennies du vingtième siècle.
