La National Aeronautics and Space Administration, universellement connue sous son acronyme NASA, est l'agence fédérale américaine responsable de la majeure partie du programme spatial civil des États-Unis, ainsi que de la recherche aéronautique. Depuis sa création le 29 juillet 1958, elle joue un rôle dominant à l'échelle mondiale dans les domaines du vol spatial habité, de l'exploration du système solaire et de la recherche spatiale, représentant pendant des décennies l'incarnation des ambitions les plus audacieuses de l'humanité en matière de connaissance de l'univers.
Les origines de la NASA s'inscrivent dans le contexte tendu de la guerre froide, à une époque où les États-Unis et l'Union soviétique se livrent une compétition acharnée dans tous les domaines technologiques et militaires, y compris l'espace. En 1955, les deux superpuissances annoncent chacune leur intention de lancer un satellite artificiel dans le cadre des travaux scientifiques prévus pour l'Année géophysique internationale, prévue de juillet 1957 à décembre 1958. Aux États-Unis, ce projet est confié au programme Vanguard, sous la responsabilité d'une équipe de la marine américaine, mais ce projet lancé trop tard et trop ambitieux accumule les échecs.
Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique surprend le monde entier en plaçant en orbite le premier satellite artificiel de l'histoire, Spoutnik 1. Ce succès représente un choc psychologique et politique considérable pour les responsables américains et l'opinion publique, persuadés jusqu'alors de leur supériorité technologique indiscutable sur leur rival soviétique. La prise de conscience est brutale : l'URSS a démontré sa capacité à atteindre l'espace en premier, et potentiellement à menacer le territoire américain depuis l'orbite.
En réponse à ce défi, le gouvernement américain décide de créer une agence civile centralisée pour coordonner l'effort spatial national. La NASA voit le jour le 29 juillet 1958, reprenant les centres de recherche du NACA, le Comité consultatif national pour l'aéronautique, jusqu'alors essentiellement tourné vers la recherche aéronautique. La nouvelle agence a pour mission de rattraper l'avance soviétique et d'assurer la prééminence américaine dans l'espace, avec des moyens sans précédent mis à sa disposition.
Les réalisations les plus marquantes de la NASA au cours de ses premières décennies sont légendaires. Le programme Apollo conduit à l'alunissage le 20 juillet 1969, quand les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin posent le pied sur la Lune pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, accomplissant ainsi le défi lancé par le président Kennedy en 1961. La navette spatiale américaine, qui effectue son premier vol en 1981 et reste en service jusqu'en 2011, transforme l'accès à l'orbite basse en une opération quasi routinière, bien que marquée par deux catastrophes majeures, Challenger en 1986 et Columbia en 2003.
La Station spatiale internationale, fruit d'une coopération inédite entre les États-Unis, la Russie, l'Europe, le Japon et le Canada, représente l'un des projets d'ingénierie les plus complexes jamais réalisés. Les télescopes spatiaux, notamment Hubble lancé en 1990 et Kepler, ont révolutionné notre compréhension de l'univers en fournissant des images et des données d'une précision inégalée depuis le sol terrestre. Le télescope James-Webb, dont le déploiement marque une nouvelle ère de l'astronomie spatiale, illustre la continuité de cette ambition scientifique.
L'exploration de Mars a constitué l'une des obsessions durables de la NASA. Les sondes Viking dans les années 1970, puis les rovers Mars Exploration Rover, Curiosity et Perseverance ont progressivement cartographié la planète rouge et analysé sa composition, cherchant des traces d'une vie passée ou présente. Les planètes du système solaire externe ont également été explorées grâce aux sondes Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini-Huygens pour Jupiter et Saturne, Voyager 2 seule pour Uranus et Neptune, et New Horizons pour Pluton.
En 2019, la NASA disposait d'un budget de 21,5 milliards de dollars américains et employait directement environ dix-sept mille trois cents personnes, ou vingt-deux mille en incluant le Jet Propulsion Laboratory. L'agence s'appuie sur un réseau de dix centres spatiaux principalement répartis dans les États du Texas, de Californie, de Floride, de l'Alabama, de Virginie et de Washington, ainsi que sur un vaste réseau de sous-traitants privés.
Depuis 2009, le programme spatial habité de la NASA traverse une période de restructuration significative. Le retrait définitif de la navette spatiale en 2011 et l'abandon du programme Constellation, confronté à des problèmes de conception et de financement, ont contraint l'agence à repenser son approche. La présidence Obama, suivant les recommandations de la commission Augustine, a renoncé à un retour rapide d'astronautes sur la Lune au profit d'une démarche d'exploration plus progressive, incluant des recherches approfondies en matière de propulsion avancée.
Pour assurer la desserte de la Station spatiale internationale après le retrait de la navette, la NASA a eu recours au cours des années 2010 aux opérateurs privés, notamment SpaceX et Boeing, dans le cadre d'une politique de partenariat avec le secteur commercial qui marque une rupture avec les décennies précédentes. Le développement du lanceur lourd Space Launch System et de la capsule Orion, dans le cadre du programme Artemis visant un retour humain sur la Lune, illustre la volonté de l'agence de maintenir une capacité d'exploration lointaine.
La NASA joue également un rôle essentiel dans la surveillance de la Terre et la recherche sur le changement climatique, déployant une constellation de satellites d'observation et contribuant aux bases de données scientifiques mondiales. Cette dimension terrestre de la mission de l'agence, souvent moins spectaculaire que les grandes épopées de l'exploration spatiale, n'en est pas moins fondamentale pour la compréhension des mécanismes climatiques et environnementaux qui conditionnent l'avenir de la planète.
