Miljan Miljanić naît le 4 mai 1930 à Bitolj, dans cette région des Balkans qui fait alors partie du Royaume de Yougoslavie et qui deviendra après la Seconde Guerre mondiale la Macédoine socialiste. Grandir dans cette contrée de carrefour entre Orient et Occident, dans un pays qui tente de faire coexister des peuples aux histoires et aux langues différentes, forge une sensibilité particulière chez le futur entraîneur. C'est peut-être là, dans cette complexité culturelle, que naît l'intelligence tactique qui fera sa réputation.
Sa carrière de footballeur professionnel le conduit à l'Étoile rouge de Belgrade, l'un des clubs les plus prestigieux de Yougoslavie et des Balkans, où il arrive en 1947. Il s'y construit comme joueur, apprenant le jeu de l'intérieur, développant une compréhension fine des mécanismes collectifs qui font la force d'une équipe. En 1958, lorsque sa carrière de joueur touche à sa fin, il se reconvertit naturellement dans l'encadrement au sein de ce même club dont il est devenu une figure respectée. En 1966, il en prend les rênes en tant qu'entraîneur principal.
Les huit saisons qui suivent sont extraordinairement fructueuses. Sous sa direction, l'Étoile rouge de Belgrade remporte une dizaine de trophées. En championnat de Yougoslavie, il mène le club au titre en 1968, 1969, 1970 et 1973. En coupe nationale, les victoires s'accumulent en 1968, 1970 et 1971. Enfin, la coupe Mitropa, compétition qui réunit les meilleurs clubs d'Europe centrale, est remportée en 1968. Ce palmarès remarquable impose Miljanić comme l'un des entraîneurs les plus efficaces de sa génération en Europe de l'Est.
Sa réputation le porte vers la sélection nationale yougoslave. Il intègre le comité de sélection dès 1965-1966, aux côtés d'Aleksandar Tirnanić, observant et apprenant les mécanismes particuliers du football international. En 1973-1974, il est nommé entraîneur en chef pour préparer la Coupe du monde 1974 en Allemagne de l'Ouest. La Yougoslavie y accomplit un parcours contrasté : elle est éliminée sans gloire au deuxième tour, mais elle inscrit son nom dans les archives de la compétition d'une manière peu glorieuse pour ses adversaires. Le 18 juin 1974, face au Zaïre, la Yougoslavie s'impose 9 buts à 0, une victoire qui reste à ce jour le plus grand écart de buts jamais enregistré en Coupe du monde. Un record qui dit autant sur la faiblesse du vaincu que sur la force du vainqueur, mais qui entre dans l'histoire.
C'est cette réputation bâtie à l'Est qui lui ouvre les portes du Real Madrid en 1974. Le club espagnol sort de deux saisons décevantes, loin des sommets que son immense palmarès lui a habitués à fréquenter. Miljanić impose à ses joueurs une discipline tactique décrite comme rigoureuse et exigeante, un jeu structuré qui ne laisse guère de place à l'improvisation. Les résultats ne tardent pas : dès sa première saison, le Real Madrid remporte le doublé coupe-championnat, une performance remarquable qui prouve la valeur du Yougoslave. La saison suivante apporte un nouveau titre de champion d'Espagne. En 1976, ces succès lui valent le prix Don Balón du meilleur entraîneur de la saison, récompense décernée par la presse sportive espagnole. La troisième saison se révèle plus difficile, et Miljanić quitte son poste au début de la saison 1977-1978.
De retour en Yougoslavie, il reprend les rênes de la sélection nationale en 1979, dans une situation délicate : l'équipe a perdu ses deux premiers matchs des éliminatoires pour l'Euro 1980. Miljanić redresse la situation avec quatre victoires consécutives, mais cela ne suffit pas à qualifier la Yougoslavie pour la compétition européenne. Maintenu dans ses fonctions, il prépare l'équipe pour la Coupe du monde 1982 en Espagne avec plus de succès en termes de qualification. Mais le tournoi lui-même déçoit : la Yougoslavie est éliminée dès le premier tour par l'Irlande du Nord et l'Espagne. Une parenthèse moins heureuse au Valence CF ne change pas fondamentalement le bilan d'une carrière qui reste considérable.
Nommé président de la Fédération de Yougoslavie de football, puis de la Fédération de Serbie-et-Monténégro à partir de 1993, Miljanić se révèle également un dirigeant respecté, reconnu pour l'influence bienveillante qu'il exerce sur les jeunes entraîneurs yougoslaves, parmi lesquels Miroslav Blažević et Ivica Osim. Il prend sa retraite en 2001. Miljan Miljanić meurt le 13 janvier 2012 à Belgrade, dans sa maison, des suites d'une longue maladie, à l'âge de quatre-vingt-un ans. Il laisse derrière lui l'image d'un bâtisseur qui a forgé des équipes solides des deux côtés de l'Europe.
