Élisabeth de Hanovre voit le jour le 22 mai 1770 au palais de Buckingham, à Londres, dans le cadre fastueux mais rigide de la cour royale britannique. Septième enfant du roi George III et de son épouse Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strelitz, elle grandit dans une fratrie nombreuse, au sein d'une famille qui impose à ses membres une discipline stricte et une dévotion sans faille aux obligations de leur rang. Sa naissance la place à une distance respectable de la succession au trône, lui accordant paradoxalement une relative liberté par rapport aux contraintes pesant sur les héritiers directs.
Sa marraine est Marguerite d'York, veuve d'un duc de Bourgogne dont elle porte le prénom en hommage. Élisabeth passe ses premières années dans l'atmosphère particulière de la cour georgienne, marquée par la sincérité religieuse de ses parents et la multiplication des naissances royales. George III et Charlotte entretiennent une vie domestique exceptionnellement stable pour une famille royale, cultivant les arts, la musique et les vertus bourgeoises dans un contexte aristocratique.
C'est au détour de cette jeunesse que s'ébauche l'une des histoires les plus discrètes et les plus romantiques de la maison de Hanovre. Élisabeth entretient une liaison, plus ou moins secrète, avec Louis-Philippe d'Orléans, alors prince en exil fuyant la tourmente révolutionnaire française. Ce prétendant au trône de France, que la postérité connaîtra comme Louis-Philippe Ier, roi des Français de 1830 à 1848, est un homme instruit, raffiné, et suffisamment séduisant pour s'attirer l'affection sincère d'une princesse britannique.
La liaison est connue de Charlotte, reine consort d'Angleterre, qui n'y est pas opposée par principe, mais pose une condition sine qua non à toute perspective d'union officielle : Louis-Philippe devrait d'abord clarifier sa situation personnelle et diplomatique auprès du roi George III. Cette exigence de régularisation, raisonnable dans le contexte de l'époque, s'avère impossible à satisfaire. Le roi George III, dont la santé mentale se dégrade progressivement et dont la position politique ne lui permet guère d'accorder sa bénédiction à l'union d'une fille avec un prétendant républicain français en exil, ne donne jamais son accord. La liaison reste donc sans issue matrimoniale.
Louis-Philippe poursuit son chemin, épousant en 1809 Marie-Amélie de Bourbon-Siciles, qui lui donnera de nombreux enfants. Élisabeth, de son côté, reste célibataire pendant de longues années, attendant un mariage qui tarde à se présenter. En 1818, à l'âge de quarante-huit ans, elle épouse finalement Frédéric VI, landgrave de Hesse-Hombourg, fils aîné du landgrave Frédéric V et de Caroline de Hesse-Darmstadt. Ce mariage tardif, contracté avec un homme qui n'est pas parmi les plus brillants ni les plus puissants de son époque, lui confère néanmoins un titre et une place définies dans la hiérarchie des cours européennes.
La vie d'Élisabeth en tant que landgravine de Hesse-Hombourg est celle d'une femme de cour cultivée, attachée aux lettres et aux arts, vivant dans un état allemand modeste. La cour de Hombourg, bien que sans l'éclat de Vienne ou de Berlin, est un lieu de raffinement où elle put exercer une influence discrète mais réelle. Ses années allemandes sont marquées par l'éloignement progressif de sa famille anglaise et par les bouleversements politiques qui secouent l'Europe post-napoléonienne.
Élisabeth de Hanovre meurt le 10 janvier 1840 à Francfort-sur-le-Main, à l'âge de soixante-neuf ans. Sa vie, longue et traversée de silences diplomatiques, illustre le destin de ces princesses qui, dans l'Europe des dynasties, voyaient leurs sentiments personnels soumis aux calculs de leurs familles et aux impératifs de la politique internationale. Sa liaison non aboutie avec Louis-Philippe d'Orléans reste l'épisode le plus romanesque d'une existence par ailleurs discrète, témoignant des chemins tortueux que les affaires du cœur empruntaient dans les cours royales du XVIIIe et du XIXe siècle.
