Jules César est l'une des figures les plus complexes et les plus influentes de toute l'Antiquité romaine, un homme qui sut incarner simultanément le génie militaire, le talent politique et l'ambition personnelle poussée jusqu'à l'extrême limite que pouvait tolérer la République romaine. Né le 12 ou le 13 juillet 100 avant notre ère à Rome, dans une famille patricienne d'ancienne lignée — les Iulii — qui prétendait descendre de la déesse Vénus par l'intermédiaire d'Énée, il mourut assassiné le 15 mars 44 avant notre ère, aux ides de mars, dans la salle du théâtre de Pompée où se réunissait le Sénat.
Sa jeunesse se déroula dans un contexte politique particulièrement agité. Rome traversait une période de profondes tensions sociales et politiques, marquée par les guerres civiles entre Marius et Sylla, les révoltes d'esclaves comme celle de Spartacus, et les tentatives de réforme agraire portées par les populares. César, qui appartenait par sa naissance à la classe sénatoriale mais choisit délibérément le camp des populares, comprit très tôt que la popularité auprès des classes inférieures et une générosité ostentatoire constituaient les instruments les plus efficaces de l'ascension politique. Il accumula des dettes colossales pour financer des jeux publics, des banquets et des distributions de blé, se construisant ainsi une réputation de bienfaiteur du peuple.
Sa carrière militaire débuta en Asie Mineure et en Espagne, mais c'est lors de son commandement en Gaule, de 58 à 50 avant notre ère, qu'il se révéla comme l'un des plus grands stratèges de l'histoire. La guerre des Gaules, qu'il relate lui-même dans ses Commentaires dans une prose latine d'une remarquable clarté et efficacité, lui permit de soumettre l'ensemble de la Gaule — correspondant approximativement à la France, à la Belgique et à une partie de la Suisse actuelles — à l'autorité de Rome. Il repoussa plusieurs invasions germaniques, mena deux expéditions en Bretagne insulaire et écrasa la grande révolte gauloise menée par Vercingétorix lors du siège d'Alésia en 52 avant notre ère, l'une des opérations militaires les plus remarquables de l'Antiquité par la complexité de ses travaux de siège.
Ces victoires lui fournirent une armée redoutablement aguerrie, loyale à sa personne, et une richesse considérable provenant du butin de guerre. Elles lui donnèrent aussi un prestige qui rendait ses rivaux à Rome particulièrement nerveux. Le triumvirat qu'il avait formé avec Pompée et Crassus s'était progressivement délité — Crassus était mort à la bataille de Carrhes en 53. Pompée, qui avait épousé les intérêts du parti sénatorial, manœuvra pour priver César de son commandement militaire et l'exposer ainsi à des poursuites judiciaires. César répondit en janvier 49 avant notre ère par un acte qui équivalait à une déclaration de guerre civile : il franchit le Rubicon, cette petite rivière qui marquait la frontière entre la province de Gaule cisalpine et l'Italie, à la tête de ses légions, violant ainsi la loi romaine qui interdisait à un général de traverser cette frontière en armes.
La guerre civile qui s'ensuivit fut courte et décisive. Pompée, pris de court par la rapidité de l'avance de César, dut fuir l'Italie et se réfugia en Épire avec le Sénat qui le soutenait. César, en maître de l'Italie, consolida rapidement ses arrières en Espagne puis traversa en Grèce, où il battit définitivement Pompée à la bataille de Pharsale en 48 avant notre ère. Pompée s'enfuit en Égypte, où il fut assassiné par les conseillers du jeune pharaon Ptolémée XIII. C'est en Égypte que César rencontra Cléopâtre VII, sœur de Ptolémée, dont il prit le parti et qui lui donna un fils, Caesarion. Après des victoires en Asie Mineure — où il prononça sa célèbre formule veni, vidi, vici après la bataille de Zéla —, en Afrique et en Espagne, César se retrouva maître incontesté du monde romain.
De retour à Rome, il entreprit une série de réformes profondes. Il réorganisa le calendrier, créant le calendrier julien de 365 jours avec une année bissextile tous les quatre ans, qui resta en usage en Europe jusqu'au XVIe siècle. Il entreprit des travaux de colonisation en Italie et dans les provinces, distribuant des terres aux vétérans et aux pauvres citadins. Il augmenta le nombre de sénateurs, y faisant entrer des provinciaux, et réforma l'administration des provinces. Concentrant progressivement dans ses mains les pouvoirs de dictateur — d'abord pour dix ans, puis à vie —, il fut soupçonné de vouloir restaurer la monarchie que Rome avait abolie cinq siècles auparavant.
Cette accumulation de pouvoir alarma un groupe de sénateurs, menés par Marcus Junius Brutus et Caius Cassius Longinus, qui formèrent une conjuration. Le 15 mars 44 avant notre ère, alors que César se rendait à la séance du Sénat, les conspirateurs lui portèrent vingt-trois coups de poignard. César s'effondra au pied de la statue de Pompée. Sa mort ne rétablit cependant pas la République que les conjurés entendaient restaurer : elle déclencha une nouvelle et longue guerre civile entre, d'un côté, Marc Antoine et Octave, héritiers de César, et de l'autre, les partisans du Sénat. Cette guerre s'acheva par la victoire d'Octave, qui devint Auguste et fonda le Principat, transformant définitivement la République romaine en empire.
César fut officiellement divinisé par le Sénat après sa mort, devenant le Divus Iulius. Son nom devint synonyme de pouvoir suprême : les mots Kaiser en allemand et Tsar en russe en sont des dérivés directs. Ses écrits — les Commentaires sur la guerre des Gaules et sur la guerre civile — restent des monuments de la prose latine et des sources historiques de première importance. Son parcours a alimenté des siècles de réflexions politiques sur la nature du pouvoir, la fragilité des institutions républicaines et les rapports entre génie individuel et bien collectif, faisant de lui l'un des personnages de l'Antiquité dont l'ombre continue de planer le plus longtemps sur la pensée politique occidentale.
